奉天海城(今属辽宁)人。字雨亭。早年为土匪,1902年(光绪二十八年)被清政府收编后,任马队管带、巡防队统领。辛亥革命时,任奉天国民保安会军事部副部长,迫害革命党人,效忠清廷。袁世凯窃权后,被任为二十七师师长,投靠日本帝国主义。1916年升奉天督军兼省长。1918年任东三省巡阅使,逐渐将整个东三省纳入其统治范围,成为奉系军阀首领。1921年兼蒙疆经略使,节制热、察、绥三特区都统。1924年率兵入关,打败直系军阀,把持北洋政府。1926年出任安国军总司令,宣言“反共讨赤”。1927年4月与蒋介石遥相呼应,在北京派兵搜查俄国使馆,杀害共产党人李大钊等,自任安国军政府海陆军大元帅。1928年被蒋介石战败,退至关外。因没能满足日本帝国主义提出的全部侵略要求,同年6月4日在途经皇姑屯(今属沈阳)车站时被关东军炸死。