1872年(同治十一年)起,清政府为办理洋务需要,挑选十二至二十岁儿童及青少年一百二十名,由陈兰彬、容闳为正、副监督,每年派三十名赴美国留学,其中有詹天佑、唐绍仪等。是为清末留学活动肇始。1876年(光绪二年),李鸿章派青年军官七人赴德学习军事。次年福州船政学堂又遣学生三十名赴英、法学习船政、制造,其中有严复、林永升、萨镇 冰等。此后又几次派员出国留学。1896年开始,向日本选派留学生。自1898年冬天津武备学堂、上海南洋公学、新方言馆、湖北武备学堂、汉阳铁路学堂等陆续派遣留学生出国,除学习技术制造和管理外,更多的专攻军事和法政,尤以去日本为盛。1906年官费和自费留日学生达八千余人,其中不少人在寻找救国救民真理的过程中,成为资产阶级民主革命的鼓吹者和实践者。清末留学运动促进了西学在中国的传播,推动了民主革命潮流的发展。