江苏通州(今南通)人。字季直,号啬庵。十六岁中秀才。1876年(光绪二年)入淮军将领吴长庆幕。1885年中举人。先后在江苏赣榆、崇明等地书院讲学。1894年中状元,授翰林院修撰,旋成清流派核心人物。次年列名强学会。认为实业、教育为“富强之大本”,于1899年在通州建成大生纱厂。1900年起,先后创办通海垦牧公司、广生油厂、上海大达外江轮步公司、资生铁冶厂等。从1902年起,创办通州师范学校,建立通州博物苑、南通图书馆、盲哑学校、更俗剧场、伶工学社等。1905年赞助创立上海复旦公学、吴淞中国公学。清末参与发起立宪运动。1906年任预备立宪公会副会长。1909年(宣统元年)被推为江苏谘议局议长。联络各省谘议局发起国会请愿运动,成为国内立宪派领袖。1911年武昌起义后,见清廷大势已去,表示拥护共和。1912年任南京临时政府实业部总长。倾心袁世凯,组织统一党与国民党对抗。次年任北洋政府农林、工商总长,兼全国水利局总裁。1915年因袁世凯复辟帝制而辞职,回南通继续兴办实业、教育。所办企业在第一次世界大战期间空前发展。五四运动前后提倡尊孔信佛,反对白话文,抵制新文化运动。1922年后,所营企业困于外国资本侵略加剧和国内军阀连年混战,甚多亏损。1926年8月24日病死于南通。著有《张季子九录》、《张謇日记》、《啬翁自订年谱》等。