广东海丰人。又名天泉、汉育。1918年入日本早稻田大学,积极投入反日爱国活动。1921年回国,在广州加入社会主义青年团,同年任海丰县教育局长。次年因领导“五一”游行而被撤职。乃从事农民运动,在海丰赤山约建立农会。1923年任海丰、陆丰总农会会长、广东省农会执行委员长,兴起了以海丰为中心的农运高潮。1924年转为中国共产党党员,后担任中共广东区委委员、农委负责人。在统一战线中,任国民党中央农民部秘书,国民党广东省党部农民部长。第一、第五届广州农民运动讲习所主任,第一次国内革命战争失败后,参加南昌起义,任中共前敌委员会委员。同年11月领导海陆丰农民起义,创建中国第一个红色政权——海陆丰工农兵苏维埃。1928年冬赴上海任中共中央农委书记兼江苏省委军委书记。在党的第五、第六次全国代表大会上均当选中央委员,党的八七会议上当选临时中央政治局委员,并被选为第六届中央政治局候补委员,后递补为政治局委员。1929年8月在上海被捕,30日被国民党反动派杀害于龙华。遗著编有《彭湃文集》。