直隶正定(今属河北)人。原名世珍,字聘卿。北洋武备学堂毕业。1896年(光绪二十二年)投袁世凯,在天津小站训练新建陆军时任工程兵学堂监督,旋接任工程兵管带。与冯国璋、段祺瑞并称“北洋三杰”。1905年起历任统制、提督、陆军部大臣。1914年任海陆军统率办事处坐办。次年任陆军总长。1916年任段祺瑞内阁参谋总长。次年张勋复辟时任议政大臣。11月代理国务总理兼陆军总长。1918年3月辞职。曾多次以北洋元老身分调停皖、直、奉系之间冲突。1925年任军事整理会委员长,不久退出政界。1930年病死北京。