江苏长洲(今苏州)人。初名利宾,字紫诠,号仲弢,别号弢园老人等。道光秀才。1849年(道光二十九年)赴上海,在英国教会所办墨海书馆任职。屡向清廷献“御戎”、“平贼”策,不被采纳。1862年初(咸丰十一年底)返乡,化名“黄畹”上书太平军,遭清廷通缉,潜居香港。1867年(同治六年)赴英译书,后游历法、俄,悉心研究西方富国强兵之道。1870年回香港。1874年办《循环日报》,任主笔,宣传变法自强。主张民间兴办工矿交通事业,“先富而后强”;向往“君民共主”政体。1884年(光绪十年)回上海掌格致书院,并任《申报》编纂主任。与丁日昌、盛宣怀等结交,对洋务活动既献计,又批评。学识渊博,著述颇丰,涉及经济、政治、历史、地理、天文、历算等。著作有《弢园文录外编》、《弢园尺牍》等。