特指明清时中央行政机构中直接对皇帝负责的吏部、户部、礼部、兵部、刑部和工部。隋唐时开始确定六部名称,隶属于尚书省;宋代因之;元代改属于中书省。明初,从强化皇权出发,对官僚体制进行了一系列重大改革,形成具有明代特色的政权体制。明太祖洪武十三年(1380年)朱元璋废除中书省和丞相,六部尚书直接对皇帝负责。六部的职责是:吏部掌管官吏的任免、铨叙、考绩、升降;户部掌管土地、户口、赋税、财政;礼部掌管典礼、科举、学校;兵部掌管全国军卫、武官选授、简练政令;刑部主管全国刑罚政令、审核刑名;工部管理全国工程事务。

明代六部示意图