湖北武汉人。1922年加入中国共产党。曾任中华全国总工会执行委员和湖北省总工会委员长。中国共产党第三次至第六次党代表大会上均当选为中央委员,后当选为中央政治局委员、政治局常委。1930年任中共中央长江局书记。1931年到中央苏区任中共苏区中央局代理书记、中央工农民主政府副主席等职。1934年中央红军主力长征后,任中共中央分局书记,领导当地军民继续抗击国民党反动派的军事“围剿”。其后在极端艰苦的条件下,坚持南方三年游击战争。1937年抗日战争爆发后,于10月任中共中央东南分局(后改为东南局)书记、新四军副军长,为组建新四军做了大量工作。但也犯过右倾错误,没有坚决执行中央关于统一战线中“独立自主”的方针,对国民党顽固派的反共政策迁就退让, 以致在1941年蒋介石发动的皖南事变中使新四军遭到重大损失。本人也在皖南事变中被叛徒杀害。