无产阶级革命家,中国共产党早期领导人之一,杰出的马克思主义理论家和宣传家。江苏常州人。1917年在北京俄文专修馆学习。1919年“五四”运动时参与领导北京的学生爱国运动。1920年初,参加李大钊组织的马克思学说研究会,开始研究科学社会主义。同年10月,以北京《晨报》记者身份赴苏俄采访,是最早有系统地向中国人民报道苏俄情况的新闻界先驱。1922年加入中国共产党。第一次国内革命战争时期,努力促进国共合作的统一战线的发展,坚决反对国民党右派的“戴季陶主义”,并同党内以陈独秀为代表的右倾投降主义作斗争。在中国共产党第四次全国代表大会上当选为中央委员,第五次全国代表大会上当选为中央政治局委员。在1927年大革命失败后的紧要关头,主持召开“八七”会议,会后任中共临时中央政治局常委,主持中央工作,1927年11月至1928年4月犯过“左”倾盲动主义错误。但是他不久就承认和改正了自己的错误。在中共第六次全国代表大会上当选为中央政治局委员,后出席共产国际第六次代表大会,当选为中央执行委员和主席团委员,并任中共驻共产国际代表团团长。1930年8月回国, 9月和周恩来一起主持召开党的六届三中全会,纠正李立三“左”倾冒险主义的错误。在1931年1月党的六届四中全会上,受到王明“左”倾教条主义、宗派主义分子的打击,被排斥于党中央领导机关之外。此后,在上海同鲁迅合作从事革命文化运动。1934年到达江西瑞金,任中央工农民主政府人民教育委员。1935年2月从江西往福建转移途中被国民党逮捕, 6月18日在福建长汀就义。