中国共产党主要创始人之一。后成为托派的领导人。字仲甫,安徽怀宁(今安庆)人。早年留学日本。1915年9月起主编《青年》杂志(后改名《新青年》),提倡民主与科学,抨击封建的伦理道德。1917年春任北京大学文科学长(即文学院院长)。1918年12月与李大钊等创办《每周评论》,倡导新文化,是五四新文化运动的主将。“五四”运动后,接受和宣传马克思主义。1920年初潜往上海,在共产国际的帮助下,首先成立了上海共产主义小组,同时与其他各地的先进分子联系,对共产党的创建,在思想准备、组织准备和培养干部等方面都有较大贡献。1921年7月在中国共产党第一次全国代表大会上,由于他是党的主要创始人之一,以及“五四”运动时期的影响,被选为中央局书记。后被选为党的第二、第三届中央执行委员会委员长,第四、第五届中央委员会总书记。第一次国内革命战争后期,犯了严重的右倾投降主义错误。1927年在党的“八七”会议上经过选举被撤销总书记职务。此后,对于革命前途悲观失望,否认无产阶级应当继续完成中国民主革命的任务,在党内成立小组织,进行反党活动,1929年11月被开除出党。后和托派分子相结合,1931年5月曾被中国的托派组织推为总书记。1932年9月在上海被国民党政府逮捕,判刑后囚禁于南京。1937年8月出狱, 9月去武汉,1938年7月迁重庆,不久移住四川江津。1942年5月病逝。