中国历史上唯一的女皇帝。690～705年在位。名曌,并州文水(今山西文水东)人。荆州都督武士彟之女。通晓文史,善于权谋。14岁时,被太宗召入宫为才人,太宗死后,为尼。654年(永徽五年),又被高宗召为昭义。次年,立为皇后,参预朝政。旋即黜逐褚遂良、长孙无忌等元老勋贵,受高宗重托,决百司奏事,与高宗并称“二圣”。683年(弘道元年)高宗死,三子李显即位,是为中宗。她临朝称制。次年,废中宗,立睿宗(即幼子李旦)。690年(载初元年)废睿宗,自称圣神皇帝,改国号为周,改元为天授,史称武周。在位期间,继续打击士族势力,改东都洛阳为都,改名为神都。加强御史台的监督作用,以武力镇压了徐敬业和李贞父子的反抗。既开创了殿试制度,又开设武举。她“政由己出,明察善断”知人善任,确实选拔了一些有才能的人。如宰相中的狄仁杰、姚崇,边将中的娄师德等。重视发展农业生产,奖励农桑,删定并颁行《兆人本业记》。她任用酷吏,在朝堂上设置铜匦,开告密之法,屡兴大狱,严刑逼供,宗室、朝臣冤杀者无数。晚年豪奢专断,颇多弊政。705年(神龙元年)病重,大臣张柬之等拥立中宗复位,复国号唐。