出生于美国新泽西州拉塞福特市一个英国移民的家庭。1906年获得宾夕法尼亚大学医学博士学位后,毕生在家乡行医,业余从事创作。著有诗集、论文集、小说、戏剧和自传等。威廉斯是美国现代最重要的诗人之一,早期参加意象派的活动,是庞德的同窗好友,但他反对以艾略特为代表的英国和欧洲传统的影响,力主用美国口语写有美国本土色彩的乡土诗。威廉斯创作的另一个特点是坚持使用描述性的意象,他的口号是“要事物,不要思想”。他的诗中很少用复杂的结构,繁复的比喻,他再三强调“象征主义要不得”。但是实际上,他的白描后面蕴藏着深沉的寄托。威廉斯作品中有浓郁的生活味、人情味和乐观情绪,这是老一辈现代诗人中少见的,诗风明朗,平易,口语化,亲切自然,精心地运用象征和意象,讲究剪裁和提炼。五十年代后期美国反学院派诗歌兴起,威廉斯的影响也越来越大。许多美国当代诗人祖述威廉斯,以威廉斯诗风反艾略特诗风。大多数论者现在认为威廉斯和庞德是对当代美国诗影响最大的诗人。