十九世纪美国最杰出的诗人。他出生于纽约州长岛上的乡村,父亲务农兼作木匠。父母都是半文盲,但对他政治上的自由主义和对自然神论的信仰起过一定影响。由于家境贫困,他只上过五、六年的学,十一岁就辍学谋生。他对十九世纪的小说、英国浪漫派诗歌、欧洲文学的经典著作以及《圣经》很感兴趣。二十二岁时,他来到纽约市,在那里,他干过排字工、编辑、自由撰稿人,为通俗报刊杂志写散文、短篇小说和诗歌。1855年,他三十六岁时自费出版了《草叶集》(第一版),收有十二首诗。这薄薄的小册子没有卖出去几本,读到的人大都发出阵阵责难之声。1856年和1860年,第二版和第三版《草叶集》又收入了不少新作。南北战争期间,他先后在纽约、华盛顿作志愿医护工作。第四版《草叶集》(1867)出版时,他又增加了战争期间创作的诗。第五版《草叶集》(1871)开始受到英美批评界的注目。1873年,他五十四岁时,得了半身不遂症,他迁居到新泽西州,在几个朋友的照料下,对诗集进行修改、增删和重编。他临终前不久,第九版《草叶集》问世,这已是本包括了四百多首诗的巨著。
        惠特曼的诗歌生涯,就是反复修改充实这部《草叶集》的历史。他创作的是美国文学史上面貌全新的诗歌。他希望成为“民主的歌手”,但当他在世时,除了少数知识分子外,很少有人读他的诗,然而他对美国现代诗歌的影响是任何其他作家都不可比拟的。