出生在德国杜塞尔多夫,父亲是犹太小商人,经营呢绒生意,后来商业失败,贫困而死。母亲是一个医生的女儿,酷爱文学和艺术,对海涅的成长影响极大。海涅青年时先后在波恩大学、格廷根大学和柏林大学就读,听过施莱格尔和黑格尔等名师讲课。1830年法国七月革命发生后的第二年,海涅移居巴黎,其后仅两次短期回国。1844年,认识马克思,交往甚多。晚年病情恶化,缠绵于病榻。病逝后,遗体遵照遗嘱葬于巴黎的蒙马特公墓。
        海涅从十九岁左右开始,直到临终前,创作了大量的诗篇。早期,受浪漫主义诗歌的影响(他特别对拜伦产生共鸣),写了大量的爱情诗篇,抒发恋爱的激情和表现失恋的痛苦,这些诗收在1827年出版的《诗歌集》中。1830年法国七月革命爆发,诗人异常振奋,移居巴黎,创作了数目可观的政治诗:有政治诗集《时代的诗》(1842)和名篇《等着吧》(1844)、《西里西亚的纺织工人》(1844)等。这时期海涅最重要的作品是政治长诗《德国——一个冬天的童话》(1844)。1845年后,由于大革命的失败和健康状况的急剧恶化,海涅的诗歌创作由昂扬热烈的中期转入低沉悲壮的晚期,写了许多怀念家园,慨叹人生和愤世嫉俗的篇章。有诗集《罗曼采罗》(1851)和绝笔长诗《受难之花》(1856)。海涅的诗,经舒曼、舒伯特、门德尔松等作曲名家谱成歌曲广为流传。
        除诗歌外,海涅还创作有小说、戏剧、游记及大量论文。