汉简书法,是指汉代书写在竹木简上的文字。在纸张发明以前,简牍是中国文字的主要载体。根据史书记载,简牍在古代已有所发现,但因时代太久,后来都已失传了。汉简的大量发现和挖掘,並得到保存和研究,则是晚清以来,特别是解放以后的事情。各类简牍的发现,引起了中外书法界的注目,同时为研究中国书法史增添了极为可贵的实物资料,填补了由秦至汉书法真迹的空白。
        我们知道,人们对于美的发现和认识,是在社会生活中逐步形成的,社会生活决定了人的审美意识。从我们现在可以看到简牍书法的实物资料,足以证明这一点。尤其是甘肃居延简,其书写时代大多为西汉武帝末至东汉初年,这些简牍书体,千姿百态,千变万化,严谨率意,跌宕雄放,从中可以窥见各种书体的原委。篆隶正行草(章草)各体无所不有,简直是一个书法艺术的渊薮。这与当时战争的频繁,边戍生活的艰辛,以及文字使用的缓急等不无干系。西汉时期,文字的书写虽然有较为统一的规范书体,但从简牍的情况来看,日常使用的文字却变体甚多,就在这样一个历史发展的过程中,无数的民间书家,创造了简牍墨书的独特艺术风格。民间书家由于社会地位的关系,他们的书作同他们本身一样,纯朴敦厚,从美学角度看,很少有拘谨感,字里行间充满着质朴之美,天真烂漫之美。简牍墨迹中,有的雄放,好象《石门颂》; 有的端庄,好象《礼器碑》;有的古拙,好象《封龙山颂》,有的娟秀,好象《曹全碑》; 有的峻拔,好象《张迁碑》……。
        一种艺术的形成是离不开与之相适应的物质条件的。书写的材料、工具对艺术效果有极大的关系。简牍书体的形成,及其在书法艺术上独特之处,就在于用软笔写在硬性狭长的竹木条上。西北汉简都是选用较好的材料加工精制的,每一根简的横断面都成正角长方形,四边和上下两端棱角明显。书写之前,要经过一道用特殊液体涂染的手续。而南方所出的汉简,多用竹制,经过杀青后炮制而成。无论竹简、木牍,因限于材料或为便于携带、收藏、展视等,都不可能制作得又宽又大,只有尽可能做得窄小轻便,才适合实用。正因为如此,简牍的书写者别具匠心,使字迹尽量向横面发展,左撇右波,极力行舒展之意,使结构紧而不密,疏而不松,既节省书写材料,又创造出隶书独特的形体结构。
        由于简书受材料的局限,我们看到一些简牍的字,总带有不规则和稚拙的个人风格。最具有独特风格的是笔法上的夸张和放纵,主要表现在捺笔与长竖笔画的应用上。捺笔的伸展放纵,偏右取势,此种用笔被东汉时的碑刻隶书所承袭;直画的长伸和重墨的使用,使简面章法参差错落,排列有致,布白灵活,章法在规整中富有变化。这种长竖的创造,为后来的行草书所借鉴。
        简牍书法还具有字小气势大的特点。从现有的各类汉简来看,简面上绝大多数都是小字(约十厘米左右)。在窄小的简面上写小字,给人一种不觉其小,反觉其大,一种奔腾无羁的气势,自上至下充塞于整个简面中,形成了一股以小见大的气质美。简牍书法的章法布局虽受书写材料的限制,在通体文字布局上受约束较大,但从每简书写的二至三行字来看,或伸、或屈、或让、或密、或疏、或移位走格,无不呈现出作者巧妙缜密熟练的书法技能。其章法参差错落,字与字之间虽无萦带连绵之势,但却有互为照应的整体之感,即在分散中聚合,聚合中又各具情态,犹如一曲节奏美妙的乐章,情趣盎然,给人以美的享受。

        当然,汉简在书法艺术技能上有高低、优劣之分,但是他们开始的却是一代崭新的书风,为后来魏晋时期的书体和书法艺术奠定了基础,称之为书法艺术的稀世珍宝实不过分。