古代白话长篇小说的主要形式。其特点是全书分若干回，每回有回目，回目或用单句，或用偶句，以概括本回的主要情节。每回都在一个故事或情节的紧要处打住，并有“欲知后事如何，请看下回分解”之类的套语。章回体这种形式，直接从宋元“说话”艺人讲史的“平话”脱胎而来。宋元平话叙事虽然粗糙，但其体式却已具备后世章回小说的雏形。全书分若干卷，每卷又分细目，如《三国志平话》的细目有：桃园结义、张飞鞭督邮、三战吕布、云长千里独行、三顾孔明、赤壁鏖兵、关公单刀会、秋风五丈原等。这种分卷分回的形式，是由“讲史”的特点决定的。“讲史”与“小说”不一样，不是“说话”艺人一场两场便能说完的，必须分为若干场，故“平话”也就分出若干单元。由于是说书，一嘴难说两家事，所以采用线性结构，故事发展线索完全按照时间先后顺序，类似“编年体”。后来的历史演义如《三国演义》、《东周列国志》、《隋唐演义》等基本上就采用了这种类型的结构。尽管后来长篇小说的题材扩大到历史以外，如神魔、世情、才子佳人、公案、侠义等，但“平话”的分卷分回的形式却保留了下来，并在明清之际定型为我们今天已是家喻户晓的章回体。这种形式具有线索分明、条理清楚、首尾俱全的优点，尤其适合于讲述历史故事或英雄传奇，最早成书的《三国演义》和《水浒传》的广泛流行，无疑是最有力的证明。遗憾的是，这种通俗小说的模式后来却成为古代长篇小说的唯一形式，即使像《红楼梦》这样在艺术表现手法上极富创造性的巨著，也没有打破这种套式。《红楼梦》并不以故事取胜，而其精彩的细节描写和深刻的情感表现，尤其是贵族生活的韵味，是说书人难以用讲故事的方式表现出来的，但曹雪芹还是旧瓶装新酒，以读者习惯的传统形式来讲述他的“情场忏悔录”。叙事方式是一种思维模式，事实上，章回体的产生与流行，都与我们民族的思维模式有关，中国人的线性思维模式决定了小说的传统形式。现代广为流行的张恨水的言情小说以及金庸的武侠小说，也都采用了章回小说的形式。原因非常简单，中国读者习惯这种讲故事的方式，读起来轻松、清楚。而现代的报章连载和电视连续剧等形式，又使得这种陈旧的形式获得了新的生命。