古代白话短篇小说集。明冯梦龙所编《喻世明言》(又名《古今小说》)、《警世通言》、《醒世恒言》与明凌濛初所撰《拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》的合称。每种各收白话短篇小说四十篇。明代中后期，读者的审美趣味发生了很大变化，通俗文学成为畅销书。出身江南书香门第的冯梦龙得风气之先，继嘉靖年间洪楩刊印《清平山堂话本》后，陆续推出“三言”。“三言”不是冯梦龙一人的创作，其中所收有宋元话本，也有根据前代笔记、传奇、历史故事敷演成篇的“拟话本”。哪些作品出自冯梦龙手笔，哪些经过冯梦龙的文字润色，等等，直到今天也是一个谜。但，“三言”问世后，受到读者热烈欢迎。坊间书商觉得有利可图，便约请风流文人凌濛初也来编一部这样的畅销书。但前人作品之精彩者，已经被“三言”“搜括殆尽”，凌濛初只好“取古今杂碎事可新听睹、佐谈谐者，演而畅之”，这种“故事新编”的结果就是《拍案惊奇》。“三言二拍”不是“凭空虚构”，都有其故事的蓝本。现代学者谭正璧编有《“三言二拍”资料》一书，考证其本事来源，可供好奇者参阅。“三言”和“二拍”的题材非常广泛，古今中外，世态人情，无所不包;其思想也极为混乱，既有非常正统的说教，也有非常开放的观念，如以“喻世”、“警世”、“醒世”作为书名，好像挺道貌岸然的，但一看内容，却大谬不然。现在出版社刊行的“三言二拍”都是经过删节的“洁本”，其原本文字的“色情”程度绝不亚于《金瓶梅》。这与明代中期后，人们的道德观念变得非常开放有关，过去人们讳莫如深的性爱，成为通俗小说和戏曲中的热门话题。编者和作者的目的，主要是为了“好玩”，给读者提供娱乐，而不是道德教育。这是当时民间流行的价值观念使然。他们在书名或序言中表现出的“正经”，是假正经，并非“庐山真面目”。“三言二拍”的审美情趣可以用一个“俗”字来概括，与正统诗文的“雅”适成鲜明对比。这种审美情趣却非常投合一般读者的口味，故能不径而走。但“三言二拍”卷帙浩繁，过去一般读者不易购置，明末有一位化名“抱瓮老人”的选家特从中选出四十篇，编成《今古奇观》。此书一出，立刻风行天下，甚至抢了“三言二拍”的好戏，使“三言二拍”从清初以后便湮没不彰，最后竟在中国本土失传。二十年代，鲁迅在北京大学讲授《中国小说史》时，还未能见到“三言二拍”的真本。我们现在看到的，是后来从日本拍照回来的“孤本”。