传统文学的基本观念之一。北宋理学家周敦颐《通书·文辞》：“文所以载道也，轮辕饰而人弗庸，徒饰也，况虚车乎?”题注：“此言文以载道，人乃有文而不以道，是犹虚车而不济于用者。”从字面上说，“文以载道”不过就是说文章要表达某种思想，“文”是形式，“道”是内容，但这里的“道”是一个专门名词，特指儒家之道，并非泛指一切思想。将文章作为“载道”的工具，并非始于周敦颐，在宋代以前，文坛就有所谓“明道”、“贯道”、“宗经”、“征圣”一类的主张，周敦颐只是最早用“文以载道”四字来表述这一观念而已。此后，随着理学被尊为官学，“文以载道”便成为正统文学的“最高指示”。其基本精神是：将“道”视为目的，“文”只是手段，作文的目的就是为了“载道”。尽管某些理学家如程颐对“道”的理解相当狭隘，甚至排斥对文章的艺术追求，比为“玩文丧志”，认为“作文害道”，但一般对“文以载道”的理解还是比较宽泛的，如理学家朱熹，他将司马迁等人的文章都视为“载道之文”。这样看来，“载道”并不一定言必称孔孟，而是要表达一种符合圣人之道的思想，至于怎样才算符合圣人之道，各人的理解并不相同。古代所谓“正统文学”即诗与文，“文以载道”与“诗言志”便构成了“正统文学”的两大基本观念。