南宋初年，流行以山谷为宗匠的江西诗派。陆、杨、范三家从江西派出，扩大诗的内容，渐渐取法唐人。姜夔亦宗唐人风格。与姜夔同时，又有“永嘉四灵”：徐照(灵晖)、徐玑(灵渊)、翁卷(灵舒)、赵师秀(灵秀)，均叶适(水心)门人。为诗宗法贾岛、姚合及晚唐诗，刻意雕琢，取径甚狭，反对说理用典，而清瘦、破碎。又有刘克庄(后村)及江湖诗派，也都和江西诗派不同。江西诗派主张诗法，追求格律，以新奇为高，可以说是宋诗特点的极端表现。到了严羽，他大力反对江西诗派，也反对“四灵”派与江湖派，他推崇唐诗。他论诗从建安时代的诗人起，直到宋代的苏黄。

严羽是姜夔与文天祥之间的人，生平不详。他的诗不很高明，他主要是因《沧浪诗话》而知名。在宋代有很多诗话，北宋的欧阳修、苏轼、陈后山等都有诗话，南宋胡仔有《苕溪渔隐丛话》，讲诗也讲词，是研究宋代诗词的重要材料，但它零碎而不系统。在宋代的诗话中，严羽的《沧浪诗话》是有中心主张的。

《沧浪诗话》篇幅不多，分五部分：诗辨、诗体、诗法、诗评、诗证。主要是第一部分“诗辨”，提出有关诗的理论，以宗盛唐、主妙悟为主要论点，实是变革恢复唐人风格的一种主张，有它的进步之点。严羽反对以议论为诗，反对在诗中滥用典故，他主张以盛唐为宗，学李白、杜甫，主张妙悟，以为“诗有别材，非关学也”。

第一，他认为“学诗者以识为主：入门须正，立志须高；以汉魏晋盛唐为师，不作开元天宝以下人物”。先须熟读楚骚、汉魏五言、李杜二集，其次是晚唐、苏黄，取而熟参之。他主张学诗要从高处入手，反对当时以近代诗人为宗。他要求取乎法上，而不要取乎法下，这是重视古典文学的古典主义。

第二，他提出“论诗如论禅”，“大抵禅道惟在妙悟，诗道亦在妙悟”。他认为汉魏晋盛唐诗，好比上乘禅，以后的诗是下乘禅。要学上乘禅，学禅要妙悟，学诗也要妙悟。他说：“且孟襄阳学力下韩退之远甚，而其诗独出退之之上者，一味妙悟而已。”“然悟有深浅，有分限，有透彻之悟，有但得一知半解之悟。汉魏尚矣，不假悟也。谢灵运至盛唐诸公，透彻之悟也。他虽有悟者，皆非第一义也。”这里，他明确指出孟浩然的学问不及韩愈而诗比韩愈好，这就是妙悟之故。妙悟，最好是彻底的悟，如李白、杜甫，其他的人不过是一知半解的悟罢了。他说：“诗之极致有一，曰入神。诗而入神，至矣，尽矣，蔑以加矣！惟李杜得之。他人得之盖寡也。”

第三，他提出“诗者，吟咏情性也”。他说：“诗有别材，非关书也；诗有别趣，非关理也。然非多读书，多穷理，则不能极其至。所谓不涉理路，不落言筌者，上也。”这样，他反对宋人好用典故，好发议论之弊。他反对“以文字为诗，以才学为诗，以议论为诗”。他认为诗要有一唱三叹之妙，俾韵味无穷。唐人诗有之。他说：“盛唐诸人唯在兴趣，羚羊挂角，无迹可求。故其妙处透彻玲珑，不可凑泊，如空中之音，相中之色，水中之月，镜中之象，言有尽而意无穷。”兴者，比兴也；趣者，意味也。这是针对当时诗的散文化倾向而发的。当时做诗，不是像做文章那样汩汩而出，便是支离破碎，只有一二佳句罢了。兴趣之说，是严羽论诗的中心主张，虽有唯心之处，但其正确的地方在于重形象，严羽主张诗要有形象。

宋诗变革唐诗，有特殊的风格，久而流弊，严羽力主盛唐，以矫此弊。虽尚有取于苏黄，实则反对苏黄以来的诗风。《沧浪诗话》是较有系统的诗话，是有主张的。他的影响很大，开“神韵”论诗的一派。从严羽开始，以后诗话就有了神韵派，如清代王世贞的“神韵说”；也有了摹拟盛唐的一派。严羽以禅论诗，基本理论是唯心的，有所见，而未全正确。

《沧浪诗话》的主要缺点，是没有讨论到诗歌的题材与内容，没有重新提出白居易的“诗歌合为事而作”，不谈诗歌与政治社会的关系。换言之，即没有提出诗要有现实的内容。完全着重在诗歌的艺术性，这怎样能够做好诗；着重在诗的面貌与风格；光论那一代的诗是上品，要求取法于上，没有能够分析那些大作家所以成为大作家的原因，而教人家用参禅的方法去参。这是根据唯心论的哲学而创造的唯心论的艺术论。这样开出神韵派的诗歌理论，流弊所及，也开了专门模糊影响一味摹拟盛唐的诗派。