语出清代常州派开山之师张惠言《词选序》：“词者，盖出于唐之诗人，采乐府之音，以制新律，因系其词，故曰‘词’。传曰：‘意内而言外，谓之词。’”乃移《说文解字》释“语词”之“词”而释“诗词”之“词”，生发其义，皆在倡导填词应重意格。如其所谓，词“非苟为雕琢曼辞”，“其缘情造端，兴于微言，以相感动，极命风谣”，“贤人君子幽约怨悱不能自言之情，低徊要眇，以喻其致。盖诗之比兴，变风之义，骚人之歌，则近之矣”。并历举李白、温庭筠、张先、苏轼、秦观、周邦彦、辛弃疾、姜夔、王沂孙、张炎等人为例，以深美宏约为主，醇厚沉着为归，阐发意内言外之旨。近代况周颐对“意内言外”的解释，则更为简捷：“词，《说文》：‘意内而言外也。’意内者何？言中有寄托也。”(《词学讲义》)常州派此论，主要针对浙派词人一味追求清空，空疏无物，意旨枯寂，陷于饾饤寒乞之蔽而发，意在扭转浙派颓风。