始见于南宋词人姜夔《白石诗说》：“语贵含蓄。东坡云：‘言有尽而意无穷者，天下之至言也。’”“若句无馀字，篇中无长语，非善之善者也；句中有馀味，篇中有馀意，善之善者也。”白石词即是清超含蓄之典范。清人陈廷焯谓姜词：“清虚骚雅，每于伊郁中饶蕴藉。”姜夔界定含蓄的“言有尽而意无穷者”，也即“韵”，是宋代艺术作品的最高的审美标准。宋人范温云：“近代先达(按指苏轼、黄庭坚等)始推之以为极致；凡事既尽其美，必有其韵，韵苟不胜，亦亡其美。”(《潜溪诗眼》，见《永乐大典》卷八○七《诗》字下引)苏轼所谓“萧散简远，妙在笔墨之外”，即此意也。清人沈祥龙《论词随笔》则有详论：“含蓄无穷，词之要诀。含蓄者，意不浅露，语不穷尽，句中有馀味，篇中有馀意，其妙不外寄言而已。”后之陈洵《海绡说词》则从作法上论述含蓄：“词笔莫妙于留。盖能留，则不尽而有馀味，离合顺逆，皆可随意指挥，而能深沉浑厚，皆由此得。虽以稼轩之纵横，而不流于悍疾，则能留故也。”