语出清代词论家王国维《人间词话》：“词以境界为最上。有境界则自成高格，自有名句。”“文学之工不工，亦视其意境之有无，与其深浅而已。”

境界原为佛语：“功能所托，名为‘境界’，如眼能见色，识能了色，唤色为‘境界’。”(《俱舍论颂疏》)唐以后广泛用于论诗。

由王国维首次高标为评词标准。在王国维评论艺术作品时，境界的涵义与意境相同。二者的区别，在于意境只能用于艺术作品，而王国维的“境界”不仅指艺术作品，有时也指外界和人心中的审美对象：“夫境界之呈现于吾心而见于外物者，皆须臾之物。惟诗人能以此须臾之物，镌诸不朽之文字，使读者自得之。”(《人间词话附录》)“境界非独景物也，喜怒哀乐亦人心中之一境界。”

王国维的“境界”有三层涵义：一、“境界”是情与景、意与象、隐与秀、感情与想象的统一：“文学之事，其内足以摅己，而外足以感人者，意与境二者而已。上焉者意与境浑，其次或以境胜，或以意胜。苟缺其一，不足以言文学。”二、“境界”要求再现的真实性：“能写真景物、真感情者，谓之有境界。否则谓之无境界。”三、“境界”还要求文学语言能够直接引起鲜明生动的形象感。根据词人审美观照和境界构成方式的不同，王国维把境界分为“有我之境”和“无我之境”两类，并把由此产生的两种不同美感效应分为“壮美”与“优美”。

根据创作方法的不同，他又将境界的创造分为“造境”与“写境”两种；从境界的语言艺术表现着眼，他又提出“隔”与“不隔”的观点。王国维因之把“境界”作为诗歌艺术本体来加以强调，认为它比别的诗歌范畴更为本质和重要：“沧浪所谓‘兴趣’，阮亭所谓‘神韵’，犹不过道其面目，不若鄙人拈出‘境界’二字，为探其本也。”“言气质，言神韵，不如言境界。有境界，本也。气质、神韵，末也。有境界而二者随之矣。”

王国维的“境界”说，概括反映了抒情文学的艺术特征，尤其是对境界产生过程和构成形态的论述，则已深入到艺术的本质，从中西美学相互参证融合的理论高度，论及艺术家的修养和审美体验、审美观照、艺术表现乃至对艺术意象的分类和批评，表现出对艺术的本质和特征的深刻理解和把握，具有较高的理论价值。