词之分为“婉约”、“豪放”两大基本流派，起于明张綖《诗馀图谱·凡例》后之“附识”：“词体大略有二：一体婉约，一体豪放。婉约者欲其词情蕴藉，豪放者欲其气象恢宏。盖亦存乎其人，如秦少游之作，多是婉约；苏子瞻之作，多是豪放。大抵词体以婉约为正，故东坡称少游为‘今之词手’。”张綖对词所作的“大略”划分，有助于在总体上把握词的两种最基本的风格倾向，故明以后词学界广泛沿袭使用，其影响直至于今。宋代词人已有词须思致委婉、意蕴深长之观念。秦观、周邦彦为北宋婉约词最有成就的词人，南宋婉约词之大家则为姜夔、吴文英，探其源头可上溯至五代的花间词派和南唐词派。婉约词以男女情事、伤春伤别为直接题材，以柔婉、缠绵的心绪为基本情结，而通过“情景交炼”的意境含蓄地表现耐人寻味的情思，并在其中融入微妙而又广泛的人生体验。婉约词伤感缠绵的情感基调及其迂回曲折的表现方式，有别于“言志”之诗。清朱彝尊《陈纬云<；红盐词>；序》云：“词虽小技，昔之通儒巨公往往为之，盖有诗所难言者，委曲倚之于声，其辞愈微，而其旨愈远。盖言词者假闺房儿女之言，通之于《离骚》、变雅之义，此尤不得志于时者所宜寄情焉。”李清照等婉约词人坚持词乃“别是一家”，严分诗、词之界，而历代词人也大都奉“婉约”为正宗。