引本是古代琴曲的名称，马融《长笛赋》：“聆曲引者，观法于节奏。”李善注引《广雅》云：“引亦曲也。”又引蔡邕《琴操》曰：“《思妇引》者，卫女之所作也。”宋人取唐五代小令，衍声而翻成新腔，称为“引”。如王安石《千秋岁引·秋景》，即以《千秋岁》旧曲翻新。引也称引子，犹如大曲中之散序。宋施德操《北窗炙輠录》：“今所谓歌、行、引，本一曲尔”，而谓“引者，为之导引也”。如《柘枝引》、《石州引》。引曲多数来源于大曲，个别来自杂曲，一般字数较小令为长，但也有例外，如柳永《婆罗门令》就比曹组《婆罗门引》多十个字。最长的是向子諲的《梅花引》竟达一百十四字。