唐宋时词调并无中调、长调之称，分词调为小令、中调、长调，始于明代中叶。顾从敬刻《类编草堂诗馀》四卷，将分类编排的宋本，改为分调编排本，即依小令、中调、长调三类分列。五十八字以内定为小令，五十九字至九十字为中调，九十一字以外为长调。以引、近为中调，因其体制长短适度。此种分法仅从词调长短、字数多寡而定，殊属牵强。《词律》凡例指出：“所谓定例，有何所据？若以少一字为短，多一字为长，必无是理。如《七娘子》，有五十八字者，有六十字者，将名之曰小令乎，抑中调乎？如《雪狮子》，有八十九字者，有九十二字者，将名之曰中调乎，抑长调乎？”故《四库全书总目》卷一九九《类编草堂诗馀提要》谓：“词家小令、中调、长调之分，自此书始。后来词谱依其字数以为定式，未免稍拘，故为万树《词律》所讥。”然中调、长调之分，自清以来，已为词家所习用，大概是“取流俗易解，又能括众题也”(宋翔凤《乐府馀论》)。