《太平广记》卷三四二引《北梦琐言》云：“进士杨鼎夫，富于词学，为时所称。”此与洪迈《容斋三笔》卷一○“词学科目”条，及叶绍翁《四朝闻见录》甲集所载“席间偶叩以今岁词学有几人”，皆指词章之学。明清时期，词学的名称始专注于填词。清田同之《西圃词说》谓倚声之道，因“宫调失传，词学亦渐紊矣”。胡凤丹《吴衡照莲子居词话序》云：“词学萌芽于唐，根柢于宋。”但把词学作为一个以词为对象的学术领域，则是近代学者的观念。龙沐勋撰《研究词学之商榷》一文，为词学立下界限：“推求各曲调表情之缓急悲欢，与词体之渊源流变，乃至各作者利病得失之所由，谓之词学。”同时认为研究词学并非易事，“归纳众制，以寻求其一定之规律，与其盛衰转变之情，非好学深思，殆不足以举千年之坠绪，如网在纲，有条不紊，以诏示来学”(《词学季刊》第一卷第四号)。这个词学定义当然还不够完整，但已涉及词学研究的许多主要方面，勾画了词学有别于诗学的特性的独特面貌。

词学作为一种独立的专门之学，属于文学研究的范围，但又与音乐、史学、文化学等学科相互交叉。研究范围包括词的起源、词的体制、词与音乐，词调、词律，以及词人行实、词籍版本、词学理论、词派、词史等诸多方面，构成一个内容广泛、复杂而又严密的学术体系。

从历史上来说，词学肇始于宋而昌盛于清。宋代词作繁盛，词籍由于印刷业的兴起而得以广为刊布。南宋陈振孙《直斋书录解题》著录词总集、选集、别集等凡一百三十馀种，并加以一一评价。参照《文献通考》、《宋史·艺文志》所载，宋时所刊词籍数量甚多，门类亦广，并出现了有关词乐、词韵、词话的专著。宋代修内司所刊《乐府浑成集》，多达一百馀册，古今歌词之谱，靡不毕备，为唐宋词乐词调作一结集。南宋朱敦儒拟《词韵》十六条，后由张辑作注，冯取洽增补，是最早的一部词韵，二书惜皆失传。北宋杨绘《时贤本事曲子集》，则是一部“最古之词话”。杨湜的《古今词话》亦记本事为主，但已表露出批评之端绪。重要的词论专著，则首推张炎的《词源》，既论词乐，又论词法，其“清空”一说，专尊姜夔。《词源》的问世，标志着词这种特殊的诗歌形式已有了专门之学。宋人著述，在建立同学方面，诚有草创之功，但尚未形成体系。

元明词学有所拓宽。大致可分两类。一类是词话专著，容量增多，记事与评论兼重，采集颇富。如元陆辅之《词旨》、明杨慎《词品》、陈霆《渚山堂词话》。另一类是在词乐失传、音谱消亡之后出现的词谱，明张綖撰《诗馀图谱》三卷，是现存最早的词调谱。张綖提出词有婉约与豪放两体，虽不足以概括唐宋词派，但促进了词体分派的研究。

清词超轶元明而直逼两宋，词学亦蔚然称盛。经过三百年间学者的努力，词学大昌，著作繁富。以词话为例，见于著录的就不下五六十种。词学已从粗具规模进而自成体系，跻身于清代学术之林。

清代词学理论，主要有两个重要派别：浙派和常州派。清初朱彝尊、汪森汇集唐宋金元明词，编纂《词综》，以姜夔为宗，强调“词至南宋始极其工，至宋季始极其变”(《词综发凡》)，为浙派标举宗旨。嘉庆年间，张惠言编《词选》，以“意内言外”论词，注重比兴寄托，开启了常州词派。后有周济、谭献、陈廷焯等继承发扬，深为后世所重。

晚清词学大昌。从端木埰开端，经王鹏运、朱祖谋、况周颐、郑文焯、文廷式等词家，承先启后，奠定了近代词学的基础，王鹏运之《四印斋所刻词》、朱祖谋之《疆村丛书》、吴昌绶之《双照楼景刊宋元明本词》，与明末毛晋之《宋六十名家词》，被称为词籍中之四大丛刊。综观清代词学成就，大体有六个方面：一是清初万树编《词律》与王奕清等编《词谱》，集词律之大成，是专治词之字句声调的图谱之学。二是以凌廷堪著《燕乐考原》和方成培著《香研居词麈》为代表，鉴于词乐之亡而别为音律之学。三是承明清诸家《词韵》之后，戈载撰《词林正韵》，从而有词韵之学。四是从张宗橚《词林纪事》开始，专考词人行实，以史证词，以词证史，发展为词史之学。五是由王鹏运、朱祖谋合校《梦窗词》，至朱祖谋刊出《疆村丛书》，搜求善本，校订精审，于是治词者始知校勘之学。六是以周济《介存斋论词杂著》、陈廷焯《白雨斋词话》为代表，提出论词的宗旨和批评标准，广泛讨论历代词宗词家，这就是后世所说的批评之学。举此荦荦大者，足以显示出近三百年来词学研究的重大成就。民国前后的词学研究，即在此基础上扩大延伸，涌现出一批较有系统的研究论著和专刊，如敦煌曲子词的搜集整理，唐宋名家词集的校注，词人年谱与传记的编撰，《人间词话》的问世以及《词学季刊》的出版等，有功词苑，成绩卓著。

中华人民共和国建立后，词学研究遵循批判地继承文学遗产的原则，不断开拓新的领域，呈现一派生机蓬勃的气象。如《全宋词》的修订再版，《全唐五代词》、《全金元词》、《全清词钞》、《词话丛编》等大型总集的相继问世，《唐宋词人年谱》、《唐宋词通论》、《敦煌歌辞总集》以及苏轼、辛弃疾、姜夔等宋词别集笺注本与评传也先后出版。在词史研究方面，继刘毓盘《词史》、王易《词曲史》之后，近年又有《唐宋词史》、《清词史》等陆续出版。1981年华东师范大学中文系创办《词学》集刊，为词学研究提供专门论坛。在词学研究日益繁荣的同时，研究方法也有所更新。南京师范大学中文系建成了《全宋词》计算机检索系统，为研究宋词提供了现代化的科学手段。不过，展望未来，词学研究亟待开发的课题尚多。吴熊和在《唐宋词通论》的《词学》一章中，对词学研究发展前景提出了八个方面的重大项目设想。改革开放以后，随着相关学科的发展，尤其是理论界的推动，更提出了从宏观上开拓和革新词学研究的任务，新的思维模式和研究方法正在逐渐引进到词学研究中来，这种动向，在年轻一代的学者中尤其显得活跃。这些都需要为之作出长远规划，分工合作，各方并进，以期建立坚厚不拔的研究基础，使词学在理论化、科学化、系统化的道路上继续迈进。