所谓“韵”，就是字音的韵母。韵书即是按字的读音来编排文字。隋时陆法言斟酌南北之音，编定《切韵》，共分一百九十三部。唐代科举考试作诗作赋，礼部即以《切韵》作为押韵的准则。宋初陈彭年等在《切韵》的基础上撰成《广韵》五卷，凡平声二卷，上、去、入各一卷，分二百零六个韵部。嗣后丁度等又在《广韵》基础上撰成《礼部韵略》五卷，于仁宗景祐四年(1037)由国子监颁行，作为科举审音辨韵的标准。上述这些韵书，就是唐宋时代的诗韵。词韵源出于诗韵。但自唐五代至北宋，并没有单独的词韵之书。唐宋词人作词，大体上是沿用或依傍诗韵。不过作词用韵，可以四声通押，也可以间押方音，这就比诗韵为宽。因为作词主要为了应歌，而不是为了应举，无须受官方制定的韵书的拘束。《四库全书总目》于清仲恒所撰《词韵》条下，曾论及唐宋无撰词韵的原因。“考填词莫盛于宋，而二百馀载，作者云兴，但有制调之文，绝无撰韵之事。核其所作，或竟用诗韵，或各杂方言，亦绝无一定之律。”“盖当日所讲，在于声律。抑扬抗坠，剖析微茫。至其词则雅俗通歌，惟求谐耳，所谓有井水吃处都唱柳词是也，又安能以《礼部韵略》颁行诸酒垆茶肆哉。作者不拘，盖由于此。”南宋时，朱敦儒曾拟《应制词韵》十六条，外列入声韵四部。后由张辑加以注释，冯取洽复加以增补，元时陶宗仪则讥其分合混淆，欲为改定。然其书久佚，韵目已无从考见。清乾隆时，厉鹗尝见署为绍兴二年(1132)菉斐轩所刊《词林要韵》，以为是最早的词韵。但此书以入声分隶平、上、去三声，阮元《四库未收书提要》即谓是曲韵而不是词韵。道光时秦恩复刊入《词学丛书》，跋中且谓“疑此书出于元明之季，谬托南宋初年刊本”。对于《词林要韵》究竟是“词韵之祖”，还是“曲韵之嚆矢”，目前尚有不同看法。明清之际，沈谦、赵钥、曹亮武、李渔，各有《词韵》之作。继之者，又有胡文焕《文会堂词韵》，许昂霄《词韵考略》，吴烺、程名世《学宋斋词韵》，郑春波《绿漪亭词韵》诸书。然皆疏谬甚多，未堪依据。研究词韵，必须从唐宋词的创作实际出发，即唐宋词韵，盖不在韵书，而存乎唐宋两代之词。戈载的《词林正韵》，成于道光元年(1821)，即本此原则而作。戈载认为：“古无词韵，古人之词，即词韵也。”《词林正韵》列平、上、去三声为十四部，入声为五部，共十九部，“皆取古人之名词，参酌而审定之”。在书前的《发凡》中，还列词韵与诗韵各有界域凡六条。王鹏运《词林正韵跋》云：“夫词为古乐府歌谣变体。晚唐北宋间，特文人游戏之笔，被之伶伦，实出声而得韵。南渡后与诗并列，词之体始尊，词之真亦渐失。当其末造，词已有不能歌者，何论今日。居今日而言，词韵实与律相辅。盖阴阳清浊，舍此更无从叶律，是以声亡而韵始严，此则戈氏著书之微旨也。”所论颇确。近人罗常培尝取唐宋金元人词所用之韵，一一录出，参互比勘，归纳为《唐宋金元词韵谱》一书，作为研究唐宋以来声韵学的基础。至于探讨敦煌词与各名家词用韵特点的论文，则时有所见。