乐府是西汉武帝时设置的音乐机构，专门搜集民间诗歌以配乐吟唱。后称其诗为“乐府歌辞”，简称“乐府”。入唐以后，“乐府歌辞”已无乐谱可唱，诗人虽然沿用乐府旧题，但皆不能歌，可说是一种乐府诗。唐人配合音乐而写的歌诗是绝句和五七言诗，定为歌曲。元稹序《乐府古题》分诗与乐府作两科，“固不知事始，又不知后世俗变”(王灼《碧鸡漫志》卷一)。北宋词人始以“乐府”定名词集，如晏幾道词集称《乐府补亡》。这是继“曲子词”后最早使用的“乐府”名称，恢复了配乐而可歌的“乐府”本义。故宋人胡寅《题酒边词序》云：“词曲者，古乐府之末造也。”明俞彦《爰园词话》云：“古人凡歌，必比之钟鼓管弦，诗词皆所以歌，故曰乐府。”宋人也称词为“近体乐府”，如欧阳修词集又名《近体乐府》。加上“近体”二字，以与古乐府相区别。然其时词的名称尚未确立，仅作为当时曲词的通称。南宋周必大词集名《近体乐府》，此时“近体乐府”才成为专指词的名称。