词话是词论、词评的一种重要方式。词话的性质与诗话类似。多数词话是自由短小的随笔漫评。有些著名词话则是自成体系、自立门户的理论专著，代表了不同的词学观点和各种词派的创作宗旨与批评标准，有着重要的学术价值。词话创始于宋代，至清代而撰述遂多。宋人诗话始于熙宁四年(1071)欧阳修的《六一诗话》。宋人词话始于杨绘的《时贤本事曲子集》，约作于元丰初(1078—1081)，故梁启超称为“最古之词话”。宋人词话，有自成专书者，如杨绘《时贤本事曲子集》，王灼《碧鸡漫志》。有附于诗话及诗文评者，如胡仔《苕溪渔隐丛话》前集后集，各有词话一卷；魏庆之《诗人玉屑》末卷，亦附以词话；陈模《怀古录》三卷，上卷论诗，中卷论词，下卷论文。有见于文集与笔记者，如张侃《拙轩集》有《揀词》一卷，吴曾《能改斋漫录》有词话二卷。有散见于总集与选本者，如鲖阳居士《复雅歌词》，黄昇《花庵词选》，于所选各家时有评述；何士信《草堂诗馀》掇拾前人评论，书名全称为《精选名贤词话草堂诗馀》。如果按照内容来加以区分，宋人词话约可分为纪事、品藻、乐律、议论四类。杨绘《时贤本事曲子集》系仿孟棨《本事诗》而作，重在纪事，有为词备史乘之意，对了解词人经历、词作背景、提供了可资考证的资料。踵之者有杨湜《古今词话》，佚名《本事词》、《诗词纪事》，广采异闻，多涉冶艳，所载已不可尽信。宋人笔记中，这类与词有关、或虚或实的传闻甚多，反映了当时的词坛风气。后人据以汇辑者，有张宗橚《词林纪事》，唐圭璋《宋词纪事》。宋元祐间，晁补之作《骫骳说》二卷，专论近世乐府歌辞，陈振孙《直斋书录解题》称为《晁无咎词话》。晁补之原书已佚，今传其《评本朝乐章》一篇，历评柳永、欧阳修、苏轼、黄庭坚等七家词，首开词话中品藻之门。南宋初朱弁《续骫骳说》一卷，即继此而作。嗣后周密《浩然斋雅谈》诸书，纪事与品藻并重，两者兼而有之。词在宋代，视为“声学”。因此论述乐律词律，也成为词话一项关乎词体的特有内容。王灼《碧鸡漫志》卷一论古今乐曲之变，卷三至卷五论唐宋诸曲调源流；张炎《词源》卷上备述律吕、宫调、管色、犯声与歌法，都是有关词乐的专门之学。至于涉及词中平仄声律以及句法字面问题的，在宋人词话与有关笔记中屡见不鲜。议论类的词话，可以宋元间的张炎《词源》、沈义父《乐府指迷》，陆行直《词旨》为代表。张炎揭橥“清空”与“雅正”之说，论词一以此为宗尚。他与沈义父等又多谈作词的词法，递相传授，在当时与后世都影响匪浅。清代词学复盛，词话之作，远轶两宋。著名的清人词话，即不下十馀种。上述四类内容，不但皆有所承，而且还有重大发展，尤以长于立论著称。精言胜义，络绎纷呈，立宗立派，各具法度。浙西词派、阳羡词派、常州词派等，竞以词话形式反复申述它们各自的论词主张。常州词派周济的《介存斋论词杂著》，推尊词体，阐扬寄托比兴之旨；陈廷焯的《白雨斋词话》复予推衍，极力倡导“沉郁顿挫”的词风，在近代词论中处于主流地位。临桂词派况周颐的《蕙风词话》，论词以“重、拙、大”为宗，他们的创作也多与之相合。王国维的《人间词话》独树一帜，将新的理论观念带进词话，使词话一体具有近代色彩。《人间词话》提出的“境界”说，不惟用以论词，同时也兼以论诗，不啻是王氏一家的艺术论。自宋元迄于近代，足以自成卷帙的词话，其总数少说也有一百馀种。唐圭璋所编《词话丛编》(修订本)，凡收词话八十五种(附录四种)。其中宋人词话十一种，元人词话二种，明人词话四种，清人词话五十一种，近人词话十七种。所收虽已大备，但尚有数十种历代词话可辑为补编，庶几完备无憾。