传统戏剧的形式。“戏曲”一词，始见于宋末元初，当时人有所谓“永嘉戏曲”的说法。元末陶宗仪《南村辍耕录》：“唐有传奇，宋有戏曲、唱诨、词说，金有院本、杂剧、诸宫调。”所谓“戏曲”特指宋代的戏文。近代学者王国维著《宋元戏曲史》，首次借用“戏曲”一词来通称中国传统的戏剧，其理由是：中国戏剧自从宋代以来，尽管有杂剧、南戏、传奇、京戏以及各种地方戏等名目，但有一个共同特点，即都是说唱结合的戏剧，既有“戏”，也有“曲”，而且“曲”是中心，相当于西方的歌剧，故名“戏曲”。戏曲在古代是非正统文学，其产生与流行，主要是民间娱乐的需要，故其情趣与正统诗文有着雅俗之别。但是，随着文人学士进入曲苑，戏曲的品位也逐渐提高，其音乐、唱词以及表演艺术，日趋雅化。如明清文人创作的传奇，仅从剧本和题材看，就不能随便说它是俗文学。尽管传统戏曲有雅俗之分，但抒情性却是其共同特点，音乐、舞蹈以及诗化的唱词，使抒情性笼罩了一切，故王国维称传统戏曲为“抒情文学”。结构程式化、角色脸谱化、情节简单化等这些现代观众难以容忍的缺陷，在传统戏曲中都显得非常自然，因为这是演戏、唱戏，戏本来就是假的，故不必处处求真。这就形成了传统戏曲独特的审美角度，是欣赏艺术表演(演唱和动作)，而不是欣赏故事。所以，传统戏曲的名段常常被作为保留节目(折子戏)，经久不衰。观众虽然对剧情、唱词甚至动作都已滚瓜烂熟，但仍然能一往情深，如痴如醉，百听不厌，不断找到新感觉。现代戏剧如话剧，就很难达到这种境界。由于种种原因，当代人对传统音乐日渐生疏，难以产生亲切感，而戏曲的简单的情节和幼稚的结构，实在难以引起观众的兴趣，于是传统戏曲的魅力也就丧失殆尽。