古代的“正统文学”。诗最初与音乐、舞蹈是一体的，是一种乐歌，可以载歌载舞，诗即歌词，故《尚书·尧典》说：“诗言志，歌永言。”班固《汉书·艺文志》解释：“诵其言谓之诗，咏其声谓之歌。”《毛诗序》：“诗者，志之所之也，在心为志，发言为诗。”诗是一种有节奏韵律的文体，节奏韵律并非一成不变，于是就有各种诗体。齐梁以前，决定节奏韵律的基本因素是诗句的字数，即句式。现存节奏韵律最简单的诗体是《吴越春秋》上所引的一首古歌：“断竹，续竹，飞土，逐肉。”这首被后人称为《弹歌》的二言诗，其时代不可考，过去有人认为是黄帝时代的作品。周秦以来，诗歌的节奏韵律逐渐由简入繁，从句式上说，就有三言、四言、五言、六言、七言，以及各种句式混合的“杂言”。在秦汉以前，虽然以四言为主，但各种体式都已具备。三言如汉武帝所作《天马歌》：“天马来，从西极，陟流沙，九夷服……”四言是当时最流行的句式，《诗经》中的大多数作品都是四言，如《秦风·蒹葭》：“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方……”五言如汉成帝后妃班婕妤的《怨歌行》：“新裂齐纨素，皎洁如冰雪。裁为合欢扇，团团似明月……”六言如楚霸王项羽的《垓下歌》：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝……”(其中“兮”为语气词)。七言如汉武帝时被远嫁西域乌孙国的公主刘细君的《悲愁歌》：“吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王……”句式长短不一、节奏富于变化的“杂言”，如西汉祭日神的乐章《日出入》：“日出入安穷?时世不与人同。固春非我春，夏非我夏，秋非我秋，冬非我冬……”乐府民歌《上邪》：“上邪!我欲与君相知，长命无绝衰。山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢与君绝。”魏晋以后，五言和七言成为最流行的体式。南朝时期，随着四声(平、上、去、入)的发现，讲究声律成为时尚，即按照一定的音调规则来遣词造句，目的是让诗吟诵起来抑扬顿挫，铿锵悦耳。齐梁之间的诗人沈约说：“欲使宫羽相变，低昂互节，若前有浮声，则后须切响;一简之内，音韵尽殊，两句之中，轻重悉易。”“音韵尽殊”是说同一诗中不用同韵字(除了句末押韵的字)，“轻重悉易”是说两句之间平仄要参差相配，如上句为“仄仄平平仄”，下句就应当是“平平仄仄平”。这就是所谓“格律”。发展至唐代，格律愈来愈严密，包括字数、句数、平仄、对仗和押韵都有严格的规定，诗遂有近体与古体之分，传统的诗体基本定形。古人所谓“诗”，与今人所谓“诗歌”不完全相同，特指古体诗和近体诗，唐宋以后新兴的词曲不在诗国。儒教经典中有一部《诗经》，故“诗”在后代被视为“源远流长”的正统文学。