传统政治的伦理范畴。“奸”与“忠”相对，也是就人品而言。“奸臣”一般是君主宠信的近臣，凡是玩弄诡计、媚惑君主、结党营私、陷害忠良、搞乱朝政，甚至“挟天子以令诸侯”者，都在“奸臣”之列。《管子·明法》：“奸臣之败其主也，积渐积微使主迷惑而不自知也。”《韩非子·奸劫势臣》：“凡奸臣，皆欲顺人主之心，以取信幸之势者也。”可见“奸臣”都是君主的宠臣，所以古代有“大奸似忠”的说法。一般而言，“奸臣”这一恶谥并非当道君主赠给宠臣的，而是舆论或史论对君主宠臣的“盖棺定论”。事实上，“奸臣”是昏君或庸君造成的，但舆论或史论对于昏君或庸君总是持宽容的态度，而将种种罪恶归咎于“奸臣”，古人有非常形象的说法，叫作“浮云蔽日”。这样，“奸臣”就成了昏君的替罪羊，如杨国忠之于唐玄宗，丁谓之于宋真宗等。事实上，“奸臣”有罪，昏君或庸君也罪责难逃。不过，古人却很难接受这种观念，尤其是忠厚善良的中国百姓，绝不愿或不敢怀疑被奉为神圣的帝王会犯什么错误，一切罪恶都是“奸臣”造成的。在传统的戏曲小说中，“奸臣”都是十恶不赦的反面形象，就说明了这一点。