唐代文学家。字子厚，河东(今山西永济)人，故世称柳河东;因官终柳州刺史，故又称柳柳州。出身士大夫家庭，其曾伯祖是唐高祖朝的宰相，其父是太常博士，官至侍御史。柳宗元本人二十一岁中进士，二十六岁通过博学宏词考试，被任命为校书郎(皇家图书馆馆员)，后升任监察御史里行，与韩愈同官，两人又是文学上的同道，都不遗余力地提倡古文。当时，唐朝已经由盛而衰，内有宦官专权，外有藩镇割据，甚至皇帝的废立也由宦官操纵。唐顺宗即位后，决心改变这一现状，用翰林学士王叔文等人进行革新，柳宗元作为王叔文集团的成员之一，被提拔为礼部员外郎，参与了这次改革活动。但半年后，宦官同藩镇势力勾结，逼迫身患风疾、行动不便的唐顺宗让位给太子李纯，这就是唐宪宗。唐宪宗罢斥了王叔文集团，柳宗元被贬官外放，先贬邵州刺史，后改贬永州司马。永州即今湖南零陵县，在唐代是边远之地。这时，柳宗元三十二岁，风华正茂，却远离文化中心长安，这是他后来在文坛上的影响不及韩愈的原因之一。柳宗元在永州生活了近十年，他那些脍炙人口的山水游记和寓言小品大都写于此时。十年后，柳宗元改任柳州(今属广西)刺史，级别虽有升迁，但任所却更僻远。四年后，柳宗元便病逝在柳州，年仅四十六岁。清代姚鼐曾不无惋惜地说，韩愈学诸子文章得“神似”，柳宗元学诸子文章得“形似”，原因是他死得太早，如果天假其年，以他的才气和颖悟，完全能达到“神似”的境界。尽管如此，柳宗元仍然为一代文宗，其情景交融的山水游记和立意奇特的寓言小品独具一格，其政论文如《封建论》等更是被后人视为典范。他的诗风与王维、孟浩然、韦应物相近，世称“王孟韦柳”，但又有他独特的幽峭孤深，如《江雪》：“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”这种意境是心境恬淡的王、孟诸人所没有的。后人论文，喜将柳宗元和韩愈加以比较，或者扬韩抑柳，或者扬柳抑韩，如论诗扬李抑杜或扬杜抑李一样，其实都因各自的趣味不同，好尚不同。韩柳同为唐宋古文八大家，其文章各有特色，不过就其总体艺术成就及其影响而论，韩文似应在柳文之上。