明教源出波斯,本名摩尼教,于唐武后延载元年传入中土。其时波斯人拂多诞持明教《三宗经》来朝,中国人始习此教经典。大历三年六月二十九日,长安洛阳建明教寺院“大云光明寺”。此后太原、荆州、扬州、洪州、越州等重镇,均建有大云光明寺。至会昌三年,朝廷下令杀明教徒,明教势力大衰。自此之后,明教便成为犯禁的秘密教会,历朝均受官府摧残。明教为图生存,行事不免诡秘,终于摩尼教这个“摩”字,被人改为“魔”字,世人遂称之为魔教。
        南宋绍兴四年,有个官员叫做王居正,对皇帝上了一道奏章:“伏见两浙州县有吃菜事魔之俗。方腊以前,法禁尚宽,而事魔之俗犹未至于甚炽。方腊之后,法禁愈严,而事魔愈不可胜禁。……臣闻事魔者,每乡每村有一二桀黠,谓之魔头,尽录其乡村姓氏名字,相与诅盟为魔之党。凡事魔者不肉食。而一家有事,同党之人皆出力以相赈恤。盖不肉食则费省,费省故易足。同党则相亲,相亲则相恤而事易济……臣以为此先王导其民使相亲相友相助之意。而甘淡薄,教节俭,有古淳朴之风。今民之师帅,既不能以是为政,乃为魔头者窃取以瞽惑其党,使皆归德于其魔,于是从而附益之以邪僻害教之说。民愚无知,谓吾从魔之言,事魔之道,而食易足、事易济也,故以魔头之说为皆可信,而争趋归之。此所以法禁愈严,而愈不可胜禁。”
        中土明教的教主例由男子出任,波斯总教的教主却向来是女子,且是不出嫁的处女。总教经典中郑重规定,由圣处女任教主,以维护明教的神圣贞节。每位教主接任之后,便即选定教中高职人士的三个女儿,称为“圣女”。此三圣女领职立誓,游行四方,为明教立功积德。教主逝世之后,教中长老聚会,汇论三圣女功德高下,选定立功最大的圣女继任教主。但若此三位圣女中有谁失却贞操,便当处以焚身之罚,纵然逃至天涯海角,教中也必遣人追拿,以维圣教贞善。
        波斯总教教主座下,共有十二位大经师,称为十二宝树王,身份地位相当于中土明教的四大法王。这十二宝树王第一大圣,二者智慧,三者常胜,四者掌火,五者勤修,六者平等,七者信心,八者镇恶,九者正直,十者功德,十一齐心,十二俱明。
        明教源于波斯国,唐时传至中土。当时称为祆教。唐皇在各处敕建大云光明寺,为明教的寺院。明教教义是行善去恶,众生平等,若有金银财物,须当救济贫众,不茹荤酒,崇拜明尊。明尊即是火神,也即是善神。只因历朝贪官污吏欺压明教,教中兄弟不忿,往往起事,自北宋方腊方教主以来,已算不清有多少次。
        到了南宋建炎年间,有王宗石教主在信州起事,绍兴年间有余五婆教主在衢州起事,理宗绍定年间有张三枪教主在江西、广东一带起事。只因本教素来和朝廷官府作对,朝廷便说明教是“魔教”,严加禁止。明教为了活命,行事不免隐秘诡怪,以避官府的耳目。正大门派和明教积怨成仇,更是势成水火。明教教众之中,也不免偶有不自检点、为非作歹之徒,仗着武功了得,滥杀无辜者有之,奸淫掳掠者有之,于是本教声誉便如江河之日下了。
        自从大宋亡在蒙古外族手中,明教更成朝廷死敌,明教向以驱除胡虏为己任。可惜近年来明教群龙无首,教中诸高手为了争夺教主之位,自相残杀。终于有的洗手归隐,有的另立支派,自任教主。
        明教四王,紫白金青,即紫衫龙王、白眉鹰王、金毛狮王、青翼蝠王,是为魔教四王。明教历代相传,光明使者必是一左一右,地位在四大护教法王之上。杨逍是光明左使,范遥是光明右使。
        白眉鹰王因痛心和不满明教自相争夺残杀和中衰,自立天鹰教,不过后来张无忌当上明教教主之后,白眉鹰王又撤销天鹰教,依然听从明教号令。
        天鹰教的组织建构有天微、紫微、天市三堂,神蛇、青龙、白虎、朱雀、玄武五坛等。
        明教五旗锐金、巨木、洪水、烈火、厚土,各旗有正副掌旗使。
        杨逍属下又有天、地、风、雷四门。天字门所属是中原男子教众;地字门所属是女子教众;风字门是释家道家等出家人;雷字门则是西域番邦人氏的教众。