下面我们根据韩云波先生的研究,向读者介绍有关武当历史源流。
        (1)张三丰创武当派
        据明末清初黄宗羲的《王征南墓志铭》,武当派为宋人张三丰所创。据说张三丰是北宋末年武当山的丹士(道士),徽宗召他入京,道遇贼人,梦中元帝授其拳法,次日张三丰孤身杀贼百余人,遂创立内家拳派。
        又传说,张三丰源出少林,精通少林精髓五拳十八式,将其统纳于十段锦长拳之中,变战斗搏击之法为御敌防卫之法,风格遂与少林大为不同,因此别树一帜,开创武当门派,又称内家。十年功成,声誉大振,又传出太极、形意、八卦等支派。金庸的武侠小说《倚天屠龙记》写到武当开派,便采用了这种说法,说张三丰本名张君宝,为少林火工头陀觉远和尚的徒弟,师徒因违犯少林不准擅自学武的禁令,被赶了出来,后来他根据少林功法而变通,遂创武当派。
        关于历史上的张三丰其人,本名张全一,又名张君宝,三丰是他的道号,因为不修边幅,又被称作邋遢道人。关于他的生活年代,则各有说法,有的称为宋人,有的称为金人,也有说他是元人、明人的。大概因为他在道教传说中十分有名,这才被抬出来作了武当派的祖师爷。这种说法,显然只是武当派为了神化自己,并非历史的真实。
        (2)武当派的流传
        武当派的正式流传,大约开始于明代。武当山虽在唐代就开始建造道观,但真正的黄金时期却是在明代。明成祖朱棣登基,推祟武当道教,调集民工三十万人,用了十三年时间,在武当山修建了三十三处建筑群,号称八宫、二观、三十六庵堂、七十二岩庙、十二祠、十二亭、三十九桥等。这绵延70公里,建筑格局均依经书上的真武修仙故事,由工部设计而成。至今武当山紫霄官正殿梁上仍有大明永乐十一年(1413)、十二年圣王御驾敕建的字迹。三天门绝壁上则有“一柱擎天”四个大字,颇为壮观。天柱峰顶太和宫又称金殿,殿中供奉张三丰铜铸鎏金坐像。武当道教的黄金时代从这时开始,武当的武术门派,也是在这个黄金时代中产生的。
        据《王征南墓志铭》,最早传授内家拳见于记载的是陕西人王宗。王宗传温州陈州同,到张松溪手里遂蔚为大观。张松溪,正德元年(1506)前后生于温州,明光宗泰昌元年(1620)左右卒于贵州玉屏。张松溪自称得张三丰真传,为武当派第三代传人。他后来游历江湖,又得峨眉真传,创立武当松溪派内家拳,武当派从此名声大震。传说曾有少林僧七十人因不服,上门挑战,松溪袖手安坐,兀然不动。一僧忽从半空跃起,施展连环腿法,想要以少林绝技破其气功。松溪仍是平心静气,只在少林僧攻势将至的一刹那,微微侧身抬手,少林僧便如断线风筝般忽然失了去势,飞出窗外,落在高楼之下。从此武当拳法,无人不服。
        张松溪之后,武当派人才济济,产生了一大批武林高手。他们是:叶继美、吴昆山、周云泉、单思南、阵贞石、孙继嗟、李天目、徐岱岳、余时仲,吴七郎、陈茂宏、卢绍歧、董扶舆、夏枝溪、柴元明、姚石门、僧耳、憎尾等人。
        (3)武当派的武功特点
        武当派的功法特点是强筋骨、运气功。强调内功修炼,讲究以静制动,以柔克刚,以短胜长,以慢击快,以意运气,以气运身,偏于阴柔,主呼吸,用短手。武当功法不主进攻,然而亦不可轻易侵犯,犯则立仆。
        武当战法策略是:凡搏人皆以其穴,死穴,晕穴,哑穴,一切如铜人图法。(《王征南墓志铭》)其总的要求又包括在“六路十段锦”当中。
        “六路”的歌诀为:
        佑通神臂最为高,斗门深锁转英豪,
        仙人立起朝天势,撒出抱月不相饶,
        扬鞭左右人难及,煞锥冲掳两翅摇。
        “十段锦”的歌诀为:
        立起坐山虎势,回身急步三追,
        架起双刀敛步,滚斫进退三回,
        分身十字急三追,架刀斫归营寨,
        纽拳碾步势如初,滚斫退归原路,
        入步韬随前进,滚斫归初飞步,
        金鸡独立紧攀弓,坐马四平两顾。
        武当功法,讲究“练手者三十五、练步者十八”,又有所谓七十二跌、三十五掌、六路十八法、十二字、存心之五字等。
        武当派的拳术套路,有太极拳、无极拳、鹞于长拳、猿猱伏地拳、六步散手、武当太乙五行拳等。武当派的内功,有“洗髓金经”六式(金狮夺毛、凤点头、风摆荷叶、左缠金丝、右缠金丝、刀劈华山)等。武当派的器械,首推武当镇山之宝武当剑,又有白虹剑、太极剑、六合枪、六合刀、松溪棍等。武当派的阵法,在武侠小说中,常常提到的有九宫八卦阵、三才剑阵等。
        (4)武当与侠文化
        少林出自佛家,有天竺文化的色彩。武当出自玄门道教,中华本土的色彩极浓。少林功夫蕴藏着佛家的慈悲之理。武当功夫源于道家,老子讲“一”讲“道”,庄子讲“广莫之野”讲“逍遥游”,使武当功夫有较浓的想象色彩和审美意蕴,招式的表现也很有诗意。比如下面这些招式,便十分形象化,富于审美的魅力:迎风铁扇、弃物投先、舜子投井、红霞贯日、乌云掩月、猿猴献果、仙人照掌、兑换抱月、铁门门柳、柳穿鱼、满肚疼、一提金、欢推窗、顺牵羊、乱抽麻、燕抬腮、虎抱头等。
        又如武当派纯阳拳的拳诀:
        风吹荷花,左右摇摆,飞云流水,穿连不断,
        踩步悬肘,运气养性,慢劲快打,环套八法。
        这里一方面是内功心法,一方面是形象化的姿态体式,荷花、清风、流水、飞云,使人仿佛想见武当道境的空明灵秀和清仙之气;招数的左右摇摆,绵绵不断,又仿佛使人想到“一生二,二生三,三生万物”的至道玄机,想到天地初开时混沌的自然之力。
        (5)武当的分支
        武当的支派有松溪派、淮河派、神剑派、铁松派、龙门派、功家南派等,又有玄武派、北派太极门等。至于太极拳、形意拳、八卦拳等,因其出自道家,人们常常将它们归入武当派,也有人认为它们自成体系的。
        总之,武当和少林一样,最初是以地域来命名的,到了后来便大大超出地域的范围,武当派并不只是在武当山,正如少林并不只是在少林寺一样。它代表了一大批具有类似特点,如主静、主柔、出自玄门道教的武动派系,是一个广泛的概念。