下面我们根据韩云波先生的研究,向读者介绍有关少林历史源流。
        (1)少林派的起源
        据北宋《景德传灯录》等书所载,南北朝时,北魏孝文帝太和年间(477～499),达摩大师从梁国北来,面壁于嵩山少林寺。历时九年而功成,遂传《易筋》《洗髓》二经,创立少林武术。这个说法,为多种典籍所载,唐代李靖又写了《易筋经序》。但考之史实,却不与历史相合,现代学者已经证明这不过是传说,被称为禅宗初祖的达摩也并没有这样的武功。
        历史上,在达摩以前,北朝寺院的练武风气就已形成。北魏孝文帝太和十九年(495)修建嵩山少林寺,最初是为西域高僧跋陀(又称佛陀)所建的。后来,达摩才来到寺中。达摩虽然创立了禅宗,却并非少林武术的创始人。事实上,少林武术是在长期的僧众习武中逐渐自发形成的。
        (2)少林派的发展
        少林武术的发扬光大,始于隋唐之际的一件大事。隋朝末年,天下大乱,少林寺被山贼所劫,僧众奋起拒敌,贼人放火烧毁寺院。秦王李世民与王世充作战,少林武僧应邀相助,活捉王仁则,逼降王世充。这就是著名的“十三棍僧救唐王”,也是著名电影《少林寺》的历史原型。李世民即位后,对昙宗、志操、惠赐、善护、普惠、明嵩、灵宪、普胜、智守、道广、智兴、满、丰十三人大加赏赐,少林寺再度兴旺起来,少林武术也开始繁荣发达,逐渐成为中原武林第一门派。
        宋太祖赵匡胤据说也是少林俗家弟子。从宋到元,少林武术有了一个较大的发展。元代大圣紧那罗王传授少林棍法而自成一宗,福裕禅师汇集了少林短打,少林武术的特点日渐突出,到明代便形成了少林“以搏名天下”的威望。明嘉靖二十三年(1544),少林寺组织僧兵到江南抗倭,天启五年(1625)竖立“少林观武碑”,成为天下武林之宗。明代的著名武憎,有觉远上人、小山和尚、月空和尚、痛禅上人等,又有悟须、周友、周参、洪转、洪纪、洪信、普从、普使、广按、宗擎、宗想、宗岱、道宗、道法、庆盘、庆余、同贺、铉清十八人,皆为武林中的超一流高手。明代后期,少林武术渐从以棍法为主转向拳法。又吸收了很多民间拳种,集天下武术之大成,形成少林派。
        清代康熙(也有的说是雍正)年间,朝廷曾因少林寺藏匿反清义士“谋逆”而将其焚毁,并严禁民间练武,少林武术转入地下状态,继而转入南少林的一支,据说创立了洪门。清代的少林名僧高手有铁斋、致善、致果、天虹、湛举、五枚、古轮、妙兴、贞续、德根等。
        (3)少林众多支派
        少林派不只是少林寺的功夫,而是以少林寺武术为代表的整个外家功夫的集大成。一方面是少林寺僧从民间引进不少拳术,另一方面是少林寺也招收俗家弟子,使少林武术流传民间。同时,少林寺还在各地创立分院,自隋唐之际创立福建莆田九连山少林寺分院(即南少林)以来,元代福裕禅师在外蒙和林(今蒙古国前杭爱省哈拉和林),天津蓟县盘山、长安、太原、洛阳分别创立五座少林寺,再加上山东九顶莲花山、台湾八番社、四川峨眉山,一共是十座少林寺,这就把少林功夫传到全国。许多门派的源头,都与少林大有关系,就连武当和峨眉的开派传说,也有源出少林的说法。
        在少林寺的分院中,以南少林最为重要。南少林又是南拳之祖,以五拳为主要拳法,有龙拳练神、虎拳练骨、豹拳练力、蛇拳练气、鹤拳练精之说,又有南拳、一路闯少林、二路提卢少林、三路文少林、四路拗步少林、五路武少林、六路神化少林等套路。
        少林支派众多,有“三大家”、“四大门”之说。“三大家”是红家少林、孔家少林、俞家少林;“四大门”是大圣门、罗汉门、二郎门、韦驮门。又如六合、八极、劈挂、通臂、太祖、燕青、华拳、查拳、弥宗、动力、明堂、沙脚、戳脚、地趟、洪拳、翻手、猴拳、螳螂、醉拳、咏春等,也大都是从少林武术中发展出来的。
        (4)少林武术概说
        少林的套路也很多,光是拳术据说就有一百七十二种之多,有小洪拳、大洪拳、朝阳拳、观潮拳、炮拳、通臂拳、梅花拳、长锤拳、太祖长拳;黑虎拳、形意拳、罗汉拳、六合拳以及“少林七十二绝技”等。棍法、枪法、刀法也是少林武术的大宗,各有数十种套路。剑术则有二堂剑、五堂剑、龙形剑、飞龙剑、白猿剑、刘玄德双剑、达摩剑、绨袍剑等。又有方天戟、三股叉、钢鞭、月牙斧、梅花拐等数十种兵器,心意把、虎扑把、游龙飞步、丹凤朝阳、十字乱把、老君提葫芦、仙人摘茄、叶底偷桃、脑后砍瓜等一百多种散打,卸骨法、擒拿法、点穴秘法、弹弓谱、易筋经义、用药法等各种技法等等。
        少林武术的要旨,传说当日达摩祖师见众憎坐禅,萎靡不振,难以入定,有碍佛法,细究其由,乃因躯体衰弱所致,于此悟到修习佛事必先强健体魄,因效鸟兽神态创立拳法。因此,少林武功的特点,首要之点即为调呼吸,练百骸,进退敏捷,刚柔兼济而尤以刚为主,以攻架为主,以长手为主,成为各类外家拳法之集大成者。
        (5)少林与侠文化
        少林武术门派和侠文化的关系,表现在三个方面。
        其一,少林武功博大精深,无人可以穷尽,是天下最大的武学宝库,不愧为武林第一大门派,因此在江湖上,少林派常常充当着“道义”的维护者、裁判者和领头羊的角色。如金庸《天龙八部》里的少林,天下武学之至境,在于少林;雁门关前攻袭辽人之带头大哥,出于少林,以慈悲佛法使王霸雄图、血海深恨尽归尘土,化解冤孽,在于少林。当然,有时少林也有忍让过分而导致贪婪的情况,如《倚天屠龙记》圆真(成昆)之作恶江湖,便与少林之纵容大有关系。他们认为人心可化,而殊不知某些恶徒却是本性难移。
        其二,由少林的起源传说,产生了一批侠文艺作品。其中最著名的当推由李连杰主演的电影《少林寺》,述说了隋唐之际“十三棍僧救唐王”及少林开始发扬光大的传说。关于达摩创少林及历代高僧为少林所作出的开拓性贡献,也有一些侠文艺作品加以反映。
        其三、少林在反清抗暴及抵御外侮方面,充当着重要角色。少林曾有过抗倭的壮烈事迹,到清代据说又从事“反清复明”的秘密活动,由这里产生了关于少林的侠文化传说。明代抗倭名将俞大猷据说与少林大有关系;洪门天地会传说源出少林;文艺作品里又出现了以少林俗家弟子为题材的“方世玉系列”等等。
        少林是中国武术之宗,也在侠文化中占有重要的地位。