商容有疾,老子曰:“先生无遗教以告弟子乎?”……容张口曰:“吾舌存乎?”曰:“存。”“吾齿存乎?”曰:“亡。”“知之乎?”老子曰:“非谓其刚亡而弱存乎?”容曰:“嘻,天下事尽矣!”

        ——《慎子》

        《慎子》是战国时赵国人慎到(前395?—前315?)所著。属道家著作。也有人认为《慎子》为后人伪托。
        这则哲理寓言只简单记录了两个人物的对话,即商容与老子的对话。商容是商代的贵族,传说为老子的老师。老子为道家创始人。商容得了病, 老子大概担心他一病不起, 问他有什么教导留给自己。商容张开嘴问:“我的舌头还存在吗?”老子回答说:“在。”商容又问:“我的牙齿还存在吗?”老子说:“牙掉了。”商容说:“你知道这是为什么吗?”老子说:“这不是说刚强的东西丧失了而柔弱的东西还存在吗?”商容说:“哎,天下的事理全在这一句话中。”
        商容与老子的对话虽然简短,但作为寓言却非常典型,对话中所要表现的哲理全用比喻,而比喻恰恰是寓言最基本的要素,它具有借此喻彼,借小喻大的作用,抽象或深奥的道理往往从具体而浅显的比喻中体现出来。老子求遗教于商容,商容不正面回答,却张开口让老子看他的舌头和牙齿, 以自身的舌存齿亡,启发老子从中悟出一个哲学道理, 柔能克刚,柔弱胜刚强。老子一经点拨,便心领神会,明白了这个哲学道理。
        柔弱胜刚强是老子哲学思想的一个重要方面,“柔弱胜刚强”一语就出自《老子》第三十六章中,在此书的其他各章中, 也曾多次谈到这个问题。如“强大处下、柔弱处上。”(七十六章)“弱之胜强”,“柔之胜刚”(七十八章)等等, 难怪《吕氏春秋》对老子一言以蔽之曰:“老子贵柔。”(《不二》篇)这一命题要从理论上阐述却不是三言两语所能说清楚的。在人类社会和自然现象中, 强凌弱, 大压小, 刚摧柔的现象似乎更普遍些。但在一定条件下, 柔弱胜刚强确实存在,所以这一哲学命题是相对的,有条件的,如果把它绝对化,那就错了。在封建社会中,不少人信奉委曲求全的哲学,因为刚强的人往往碰钉子更厉害,李固《遗黄琼书》中有两句名言:“峣峣者易折,皎皎者易污。”就与“柔弱胜刚强”的哲学思想有密切的关系。可见这一命题,在历史上曾产生过一定的影响。
        这则寓言在艺术上有这样的特点:全篇仅开头一句是叙述语言,其他全为对话。它用舌存齿亡的比喻来说明“柔弱胜刚强”的哲学思想,虽非思辩性的论述,却比思辩性的论述更巧妙,更简净, 语短理长。而且其说理手段带有趣味性,富有理趣。但是,列宁说过:任何比喻都是有局限性的。这则寓言纯用比喻来阐述某种哲学思想, 以具体代替一般, 以偏概全,又把“刚亡而弱存”夸大为天下事全在此一句话中,其局限性是非常明显的。