杨子之邻人亡羊。既率其党,又请杨子之竖追之。
        杨子曰:“嘻! 亡一羊,何追者之众?”邻人曰:“多歧 路。”
        既反, 问:“获羊乎?”曰:“亡之矣。”曰:“奚亡之?”曰: “歧路之中又有歧焉, 吾不知所之,所以反也。”
        杨子戚然变容, 不言者移时, 不笑者竟日。 门人怪之, 请曰:“羊贱畜,又非夫子之有, 而损言笑者,何哉?” 杨子不答。 门人不获所命。

        ——《列子·说符》

        《列子》一书中,多借寓言中的人物表达自己的某些思想。杨子即杨朱, 战国时代一位哲学家。据说他反对墨翟的“兼爱”,而倡“为我”之说,曾受到孟子的批评。但本文中的杨子却是作者思想的化身。
        这则寓言运用层层设疑的方法展开,既引人入胜,又启人思索。丢了一头羊,既率其党(家属亲戚),又请杨子之竖(僮仆)去追, 为何需如此兴师动众?这就自然引起杨子的疑问,原来是因为多歧路(岔道)。结果羊仍然没有找到,这又是为什么?原来歧路之中又有歧路。通过杨子与邻人的两问两答,突出了“多歧”是“亡羊”的原因这一故事主体。第三个疑问来自杨子的门人:羊并不值钱,又不是杨子家的,然而杨子为何听到这件事,居然忧愁得变了脸色,整天都不再说笑,甚至连门人的询问也不再回答?显然,不是惜羊,而是多歧亡羊之事使杨子陷入了对某种哲理的思考。“门人不获所命”一语巧妙地使读者和故事中人物一起产生了强烈的悬念。
        杨子是一位善于启蒙的老师。故事的下文,他的学生心都子终于领悟到了夫子之意:“大道以多歧亡羊,学者以多方丧生,学非本不同,非本不一,而末异若是。”实际上,这就是作者寄托在这则寓言中的意义。西汉刘向在《列子新书目录》中曾指出, 列子“其学本于黄帝老子, 号曰道家。道家者,秉要执本,清虚无为”。在列子看来,学问的根本就是体察自然之“道”;抓住了这个根本,就能认识真理,处世为人, 皆可顺应自然。如果离开了这个根本,就会各执一端,误入歧途,一无所得,徒然耗费生命。“多歧亡羊”这个故事,正是从反面来暗示“秉要执本”的道家理论的。
        “多歧亡羊”或“歧路亡羊”后来成为了有名的典故成语。人们对“羊”和“歧路”的比喻意义和侧重点理解不同,赋予这一寓言以更丰富的涵义。唐人卢重玄认为“羊以喻神,守神不失为道也”(《列子解》),用今天的话说,说是要用心专一,精神高度集中。心神不专则无法实现目标。今人指出其寓意是:“客观事物复杂纷纭,如果没有正确的方向,便会误入歧途。”(陈蒲清等编《中国古代寓言选》)则是把“歧路”作为重点,强调要在“歧路”中辨别正确方向。这也是一种有创见的寓言接受观点。