魏相田文死后,大臣公叔继任相国。公叔娶了魏武侯(公元前386—前371年在位)的女儿为妻,深得武侯的信重。但他畏忌将军吴起的才能和名气,担心吴起会夺走武侯对他的宠幸,因而心里总想要对吴起进行排挤,可一时又苦无良策。
        有一天,公叔的仆人看出了主人的心意对他说:“吴起是容易撵走的呀!”公叔一听,连忙问这个仆人有何妙计。仆人告诉他,吴起将军为人高傲而且喜欢名誉。现在可以伺机先向武侯进言:说吴起的确是个有才干的人,只是魏国太小,并且又是和强秦接壤。常言道,人往高处走,水往低处流,那吴起凭自己的才能,是否就愿意长期在魏国待下去是很难说的。这样一说,武侯肯定要问有什么办法可以测试出他的真心实意。接着再趁势告诉武侯,把公主嫁给吴起,如果吴起有长期留在魏国的心意,就必定答应娶公主;如果他不想久留,就必定会推辞。由此可以推断出他的心意。同时,再让公叔利用机会事先邀请吴起到家里叙谈,并故意让公主当面生公叔的气,表示瞧不起公叔。吴起看到这些,就必定要推辞武侯的嫁娶之意。
        公叔依计而行。当时吴起见公主那样地蔑视魏国的相国,心想自己只是一个将军,自然也不会在公主的话下了。与其日后娶公主为妻而同样被瞧不起,不如早一点不同意。所以当武侯提出要把公主嫁给他时,吴起果真婉言谢绝了。武侯也就怀疑吴起并不再信重他了。
        吴起怕受到惩处,就乘机离开了魏国。