战国时魏将吴起做西河郡(在今陕西东部黄河西岸地区)守,很有声誉。然而魏王在设置相国时,却没有考虑他,而是任用田文。吴起对此很不满。
        有一天,吴起找到田文,要当面跟他一论功劳才干。他提出三条:一是统率三军,使士兵乐意拼死作战,敌国不敢对魏国有所图谋;二是管理文武百官,使百姓亲附,使国库储备充足;三是镇守西河,使秦国不敢向东迈出半步,使韩、赵两国前来归附。吴起问田文,就这三条而言,谁好谁差?田文表示在这三方面均不及吴起。吴起说:“既然这三方面您都不如我,为什么您的职位又偏偏还要在我的上面呢?”田文问吴起:“国君年轻,国内不安定,大臣不亲近,百姓不信任。在这种时候,是应该把国家政务交给将军您呢?还是应该交给我呢?”吴起沉默了许久,说道:“还是应该交给您。”田文接着告诉他,这就是自己的职位能在他之上的道理。
        吴起这才知道自己不如田文。