魏文侯(公元前424—前387年在位)死后,他的儿子武侯即位,魏将吴起便转而侍奉魏武侯(公元前386—前371年在位)。
        有一天,吴起陪武侯沿黄河泛舟而下。船到中游,武侯回头对吴起说:“看,山河环抱,多么美好的形势啊! 这是我们魏国的国宝啊!”吴起回答说:“大王,为臣以为国家的强盛在于给人民以恩德,而不在于地理形势的险要。”他向武侯列举了历史上的史实加以论证。从前三苗氏左有洞庭湖,右有彭蠡泽,只因没有德行,不讲信义,结果被夏禹所灭。夏桀的驻地,左有黄河、济水,右有泰山、华山,伊阙山在它的南面,羊肠坂在它的北面,也是因为不施仁政,结果被商汤放逐。殷纣的国都,左有孟门山,右有太行山,常山在它的北面,黄河流经它的南面,还是因为它不行德政,结果被周武王所杀。最后,吴起告诉武侯:“如果大王不施恩德,那么同坐在一条船上的人都会成为仇敌和对手。”
        武侯听了这一番论述,连声称好。