吴起是战国时卫国人,喜欢用兵。在鲁国为将打败齐国后,因国人反映他为人品德不好,鲁国君主也因他是卫人,害怕得罪友好邻邦卫国,就不用他了。因此,吴起来到了魏国。在魏国大臣李克的推荐下,吴起得到了魏文侯(公元前424— 前387年在位)的重用。曾作为主将,率领魏军攻打秦国,拿下了秦国的5座城池。
        身为将军的吴起,在带兵打仗时,从不搞特殊待遇。他能和最下等的士兵同吃同住,行军时从来不骑马,不坐车,有时还帮士兵背一些物品等。一次,有个士兵身上生了个恶性毒疮。吴起见到后,立即亲口替这个士兵吮吸毒疮里的脓汁。士兵感动得热泪盈眶。不料士兵的母亲听说此事后却伤心地哭了。有人问她:你儿子只不过是个无名小卒,将军能亲自替他吮吸毒疮,这是你儿子莫大的荣幸。你还哭什么呢?那个士兵的母亲说:“不是这样。以前吴将军也曾替我那死去的丈夫吸过毒疮。结果他就在战斗中奋不顾身,争先杀敌,想以此来报答吴将军的恩德。后来也就战死在沙场了。今天吴将军又给我儿子吸毒疮,看来我儿子的死期也不远了。只是我不知道他会死在哪里,所以我才为他哭泣。”
        魏文侯见吴起如此善于用兵,将士们都乐于为他冲锋陷阵,便用他做西河郡(在今陕西东部黄河西岸地区)的郡守,抵御秦国和韩国的入侵。