吴起是战国时卫国人,喜欢用兵,功名心切。年轻时为求官爵,曾耗尽家中千金积蓄,结果一无所成。同乡邻里讥笑他,说他不务本分,官迷心窍。吴起恼羞成怒,把30多个讥笑他的人给杀掉了,并赌气从卫国东门出走。临走前,他向母亲辞别,咬着胳膊发誓说:“我不做卿相,就不再回卫国了。”于是,吴起前去侍奉孔夫子的学生曾子。没过多久,他的母亲死了,吴起果真没有回去。曾子因此瞧不起他,跟他断绝了关系,把他逐出了师门。吴起又几经周折,来到鲁国,学习兵法,侍奉鲁君。
        有一年,齐国出兵攻打鲁国,鲁国准备让吴起担任主将。但吴起娶了个齐国女人做妻子,鲁国人都怀疑吴起是否真心为鲁。一心想成名立业的吴起,眼看一次升官的机会又将失去。他当机立断,杀掉了自己的妻子,以此表明决不苟合齐国的心迹。鲁国终于用他做了主将。吴起领兵进攻齐国,大败齐军。