齐人孙武因擅长兵法,被吴王阖庐(公元前514—前496年在位)接见。阖庐对孙武说:“您的13篇兵书,我都读过了,觉得很好。现在我想看一下您演试的队列操练,可以吗?”孙武表示可以。阖庐又问是否可以用妇女来演试?孙武回答都可以。
        于是,孙武从宫里要了180名美女,把她们分成两队。让吴王宠爱的两个侍妾分别担任各队队长,叫她们各拿一支戟。然后明确告诉宫女:“你们注意各自的心、左右手和背。现在我说向前,你们就看自己心口所对的方向;我说向左,你们就看左手所在的方向;我说向右,你们就看右手所在的方向;我说向后,你们就看背对的方向。务必听清口令。”接着孙武又陈设了斧钺等刑具,并反复宣布了几条纪律。完了便击鼓传令,叫她们向右。队列里一阵骚动,有的向左,有的向右,有的转一圈又回到了原来的方向,宫女们叽叽喳喳,嬉笑不止。孙武只好又反复交待了几遍,并强调了步调一致的重要。然后再击鼓传令,叫她们向左。宫女们仍旧是一阵哗然。孙武正色道:“先前,纪律不清楚,号令不熟悉,这是将领的过错;现在纪律、号令都清楚了,不能依照号令去做,这是军官和士兵的过错。”说罢就要斩左右两队的队长。阖庐在台上见此情景,大吃一惊。急忙派人传话,要求赦免这两人的罪责,因为她们深受吴王的宠爱。他还表示自己已经知道孙武会用兵了。孙武说:“我既奉命做了将领,将领在军队里,有时是可以不听从国君的命令的。”说完,便毫不犹豫地将这两个队长杀掉了,并在全队示众。依次派第二个人担任队长。于是又击鼓操练。宫女们向左向右,上前退后,下跪起立都完全能符合口令和纪律的要求,再也没人敢出声。这时,孙武派人向吴王报告,说队伍已操练整齐。现在听凭大王的指挥,赴汤蹈火,决无退缩。
        于是,吴王阖庐知道孙武善于用兵。终于用他做了将军。孙武率领吴军在西边打败了强大的楚国,攻占了郢都(今湖北江陵东北);在北边威震齐国和晋国。在诸侯中影响很大。