齐景公(公元前547—前490年在位)时,晋国攻打齐国的东阿(今山东阳谷东北阿城镇)和甄(今山东鄄城北);燕国侵犯齐国黄河南岸的领土。齐军虽数度抵抗,但终因力不如人,惨败而还。齐景公为此忧愁苦闷。这时,齐相晏婴向景公举荐了一个“文能附众、武能威敌”的人物——田穰苴。通过交谈,景公对穰苴渊博的知识、杰出的军事才能都很欣赏。于是,他任命穰苴为将军,让穰苴率兵抵抗入侵之敌。
        穰苴上任后,第一把火就是整饬军纪。他深知,严明的纪律是一个军队取胜的根本保证。因此,他明令全军官兵,要一切行动听指挥。任何人,在任何场合违犯纪律,都必须按规定给予严肃处理。他处理的第一件事就是以延误时间归队罪斩掉了齐景公的宠臣、监军庄贾的首级。后来他又处死了齐景公派来为庄贾说情的使臣的随从,并向全军示众。军营内外为之震惊。全军上下莫不唯令是从。
        在行军途中,穰苴和上兵同吃同住同操练。他把自己将军名下的给养全部拿出来款待士兵,尤其体恤那些体弱多病者。那怕军机再急,他都要亲自过问士兵的安营扎寨、掘井立灶、饮食疾苦等情况。因此,每当部队要出击进攻时,请战情绪极为高昂。就是一些生病的士兵也都请求跟队伍行动,为他战斗。
        入侵敌军听到这些消息后,一个个望风撤退,不战而逃。于是,穰苴率领齐军收复了所有沦陷的土地。齐景公和众大臣都非常佩服穰苴的才能。景公封他为大司马,掌管军机大权。