齐襄公(公元前697—前686年)死后,公子小白从莒国(今山东莒县)赶回齐国,继承了王位。他任用老师鲍叔牙为宰相,鲍叔牙不肯。鲍叔牙说:“大王如仅想治理齐国,那有高傒和我辅佐大王足够了;如还想称霸天下,那就必须得到管仲的辅佐才行。”
        管仲,名夷吾,颍上(在今安徽西北部、淮河北岸、颍河下游)人。他自幼和鲍叔牙交谊甚厚。鲍叔牙知道他有才有德,自己有五个方面不及他:一是度量宽宏,亲近人民;二是治理国家,有条不紊;三是忠诚信实,百姓信服;四是制订礼仪,效法四方;五是带兵打仗,战士英勇。因此,当年在南阳(在今山东泰山以南,汶河以北一带)地区合伙经商,管仲时常从红利中多要多占,鲍叔牙认为这只是他家境困难,并不是他贪财好利。当管仲替他谋划事情却反而使他更加艰难时,鲍叔牙认为这只是管仲未得有利时机,而不是他无能。当管仲多次从战斗中逃跑时,鲍叔牙认为这只是管仲顾念年迈母亲,而不是他胆怯。当管仲不为自己侍奉的主人公子纠的失败而自杀,却甘心情愿被囚受辱时,鲍叔牙认为这只是小节,可以不拘。
        齐桓公采纳了鲍叔牙的建议,任用管仲为宰相。结果确如鲍叔牙所言,他辅佐桓公匡正王室,盟会诸侯,成就霸业。