战国,楚怀王六年(公元前323年),楚国派大将昭阳率师攻打魏国,楚师大捷,夺得8座城邑。昭阳又领兵向东攻打齐国。齐王很担忧,有个谋士陈轸,要齐王放心,说他定能说服昭阳退兵。
        接着,陈轸便前往楚军求见昭阳。二人经初步交谈,陈轸提醒昭阳考虑到这样的事实:楚将克敌制胜后,能得到的最重的奖赏是被授予武官最高职位上柱国。按楚国的官制,国家最高的官职是相国令尹,令尹比上柱国更高。而昭阳本已身为令尹,官居极品,而出将入相。因此,陈轸说:“您目前所面临的情势,可以打个比方来说明。”接着,他便讲了个小故事:
        从前,有个人送给他的门客一大杯酒。门客们商量:“我们几个人同饮这杯酒,恐怕不能人人都尝到。就让大家在地上画条蛇吧,谁先画成,谁就独饮。”于是,有个门客说:“我已经画成了。”说罢他拿起了这杯酒,这时他却又说:“我还能给它画上脚。”不料,又有个门客画成了,便夺过他手中的酒杯,一饮而尽,说:“蛇本来就没有脚的,如今你给它画上脚,这就不是蛇了。”
        陈轸接着又对昭阳说:“您本来已是楚相,率师攻魏,斩将杀敌,大获全胜,功勋卓著。然而不能再给您加官进爵了,就像不能在帽子上面再加上什么一样。如今,您却又领兵向东伐齐,打胜了,官爵不能再加;打败了,生命丧失,官爵被夺,还要受国人的非议、嘲笑。您目前的行动,同那画蛇添足是一样的。不如即刻领兵离去,齐国也将感激您的恩德。这是您保全自身、功德圆满的好办法。”
        昭阳听罢,连声称“善”,随即领兵回楚国而去。