春秋,晋文公七年、秦穆公三十年(公元前630年),晋、秦两军围攻郑国,包围了郑国都城。为的是惩罚郑文公过去对晋公子重耳流亡过境时的无礼和背叛晋国而出兵助楚。晋文公扬言:“定要得到郑君,当面羞辱他,方能甘休!”
        情势紧急,郑国危在旦夕。郑大夫烛之武机智沉勇,善于辞令。郑文公经人推荐,便想请他去劝说秦君退兵。烛之武推辞说:“老臣年迈无能。想我年轻力壮时,尚且不如人家,如今已是老朽,更不会有什么作为的了。”郑文公歉疚地说:“寡人未能及早重用先生,如今事情危急,才来求您出力,这是寡人的过错。然而,郑国灭亡,先生也同样会受害和不幸的。”于是,烛之武答应。
        他连夜追出城外,前去求见秦穆公,说:“秦、晋两军围攻郑国,郑国必然灭亡,这是不言而喻的了。若是郑国灭亡而对您秦君有利,那确有必要烦您操这份心。然而,夺取郑地作为秦国的边邑,必须越过晋国,相隔很远,您是知道其中的难处的。为何定要灭掉郑国来增强您东边的邻国呢?东邻晋国的国力雄厚了,您本国的实力就会相对削弱。若能放过郑国而让它成为东道上的一地之主,秦国的使者来往经过此地,郑国可以供他们所需的物资和让他们停留休息,这对您秦国是无害而有益的。再说,当年您也曾赐给晋惠公恩惠,派兵送他回国;惠公也答应继位之后割让焦(在今河南陕县南)、瑕(在今河南灵宝西)等邑给秦。然而,早晨才渡河回国,晚上便修筑城墙、工事拒秦,此事您是一清二楚的。晋国的贪欲难以满足,东边得了郑地为疆界,又将扩张它西边的疆界。它不亏损秦国的国土,又能从何处得到? 这次攻郑实乃损秦而益晋,此事望秦君慎重考虑!”
        穆公听得心悦诚服,随即同郑国订立盟约,并派秦大夫杞子、逢孙、杨孙三人帮助守卫郑都,便还师离去了。晋文公见秦已撤兵,也只得退兵回国。郑国之围终于解除。