春秋晋献公听信骊姬谗言,公子重耳离国流亡,历时已10余年。楚成王三十五年(公元前637年),重耳一行来到楚国。
        楚成王十分看重晋公子,竟以诸侯相会的礼仪接待重耳,重耳辞让,称不敢当此大礼。赵衰从旁劝道:“公子在外10余年,一些小国国君常轻视而怠慢您。楚国是洋洋大国。如今能以隆重的礼仪接待您,这是个吉祥的征兆。您无须过谦而失去这好机遇。”于是,宾主相见,成王待重耳十分优厚,设盛宴款待他一行人。
        席间,成王问重耳说:“公子若能返国继位,到时将如何报答寡人?”重耳答道:“美女、玉帛之类,大王已经足够。那珍禽异兽的羽皮毛角,本是大王国土的出产;晋国虽也有些,全是楚地扩散而大王所多余的。重耳真不知如何报答您的厚爱。”成王说:“话虽如此,但不妨说说公子打算如何报答寡人?”重耳想了想,认真说道:“若是托大王的福,重耳能返回晋国。当楚、晋两军在广阔的平原相遇,一定命晋军避让,后退三舍之地。”成王听罢,哈哈一笑。
        楚将子玉听后很生气,认为楚王如此厚待晋公子,他却当众出言不逊,妄想日后同楚国抗衡。便建议成王杀掉重耳。成王说:“晋公子说的是真话,人不能因处境而轻易改变自己的一言一意。公子的举止有礼而不卑,谈吐得体而颇有大度。他的从臣又个个都是栋梁之才。重耳迟早会得志于晋国,这也许是上天的安排吧! 你不要胡来。”
        重耳在楚待了数月。楚成王见秦穆公派人来召唤晋公子,便劝勉重耳说:“楚、晋相隔,不如秦晋相邻,秦君贤明,必能助公子成大业。”要他好自为之,并赠予厚礼,送他去秦。
        晋文公五年(公元前632年),晋、楚两军于城濮(在今山东鄄城西南临濮集)交战,文公事先下令晋师后退90里避让楚军,以履行昔日“退避三舍”的承诺。