杭有卖果者，善藏柑，涉寒暑不溃。出之烨然，玉质而金色。置于市，贾十倍，人争鬻^①之。予贸得其一，剖之，如有烟扑口鼻，视其中，则干若败絮。予怪而问之曰： “若所市于人者，将以实笾豆^②，奉祭祀，供宾客乎?将衒外以惑愚瞽也?甚矣哉为欺也!”

卖者笑曰： “吾业是有年矣。吾赖是以食吾躯。吾售之，人取之，未尝有言，而独不足子所乎?世之为欺者不寡矣，而独我也乎?吾子未之思也。

“今夫佩虎符、坐皋比^③者，洸洸乎干城之具也^④，果能授孙、吴之略^⑤耶?峨大冠、拖长绅者，昂昂乎庙堂之器也，果能建伊、皋之业^⑥耶?盗起而不知御，民困而不知救，吏奸而不知禁，法^⑦而不知理，坐糜廪粟而不知耻。观其坐高堂，骑大马，醉醇而饫肥鲜者^⑧，孰不巍巍乎可畏，赫赫乎可象也?又何往而不金玉其外、败絮其中也哉!今子是之不察，而以察吾柑!”

予默然无以应。退而思其言，类东方生滑稽之流^⑨。岂其愤世疾邪者耶?而托于柑以讽耶?

〔注〕　① 鬻： 原义为“卖”，此处转作“买”。　② 笾(biān 边)豆： 古代祭祀和宴会时用以盛食物的容器。笾用竹制，豆用木或陶、铜制造。　③ 虎符： 古代调兵遣将时所用的虎形兵符。皋比(pí 皮)： 虎皮，此指虎皮做的坐褥。　④ 洸(guāng 光)洸： 威武貌。《诗·大雅·江汉》： “武夫洸洸。”干城： 盾牌和城墙，比喻捍卫者。《诗·周南·兔罝》： “赳赳武夫，公侯干城。”具： 才具。此指人材。　⑤ 孙、吴： 孙武和吴起，春秋、战国时兵法家。　⑥ 伊、皋： 伊尹和皋陶。伊尹，商汤时贤相。皋陶，舜时掌刑法的官。　⑦ (dù 妒)： 败坏。　⑧ 醇(nóng 农)： 味美的烈酒。饫(yù 玉)： 饱食。　⑨ 东方生： 指东方朔。东方朔字曼倩，汉武帝时曾任太中大夫。能言善辩，诙谐多智，《汉书·东方朔传赞》称之为“滑稽之雄”。

《卖柑者言》约写于元末作者归隐之前、任江浙儒学副提举之际。刘基对元末千疮百孔、岌岌可危的现实有较清醒的认识，故以“满腔愤世之心”，写下这篇刺世短文。

作者入手擒题，道出杭州卖柑者及其“善藏柑，涉寒暑不溃”，进而着意渲染了柑外表色泽的美艳——“出之烨然，玉质而金色”，并进一步说明柑因此而“贾(同“价”)十倍，人争鬻之”。这些皆为下文伏笔。接着笔锋陡转，一语道破柑的本来面目： “予贸得其一，剖之，如有烟扑口鼻，视其中，则干若败絮。”由此，柑的金玉其外与败絮其中形成了强烈对比。作者惊讶之余，责问卖柑者：所卖的柑是用来盛在笾、豆之中祭鬼敬神、供奉宾客呢，还是炫耀其外表以愚弄蠢才和没有眼力的人呢?并一针见血地指出： “甚矣哉为欺也!”前面的两个问句已造成气势，咄咄逼人，最末倒装句式的运用，语气更强，点出“欺”字，导出卖柑者的论辩，有抛砖引玉之妙。

卖柑者并不忙于为自己辩解，而是先讲“生意经”，说做这种生意来养活自己已非三年两载，而且买卖各得其宜，彼此从无怨言。进而反问作者： “难道到你那里就不满足了?”顿然以守为攻，变被动为主动，一问紧接一问，似旨在说明“为欺者不寡”，亦须见惯不惊。其实又是在借题发挥，辛辣地讽刺了欺世盗名之徒。而最妙的是，于暗中将柑与为官者作了类比，说那些“佩虎符、坐皋比者，洸洸乎干城之具”，“峨大冠、拖长绅者，昂昂乎庙堂之器”，“坐高堂，骑大马，醉醇而饫肥鲜者”，表面上“巍巍乎可畏，赫赫乎可象”，不都正是金玉其外的表现吗?而其实际上“盗起而不知御，民困而不知救，吏奸而不知禁，法而不知理，坐糜廪粟而不知耻”，更说不上有“孙、吴之略”、“建伊、皋之业”，又恰好反映他们的表里不一，败絮其中。文章几笔就勾勒出一幅文恬武嬉的群丑图，于“公然的，也是常见的，平时是谁都不以为奇的，而且自然是谁都毫不注意的”(鲁迅《什么是“讽刺”?》)事中孕育出讽刺的生命。最后还让卖柑者指责作者： “是之不察，而以察吾柑!”咄咄逼人。全文以作者的真切感触作结。最末的“岂其愤世嫉邪者耶?而托于柑以讽耶?”自是明知故问，意在提醒读者本文旨在愤世嫉邪，托柑以讽，起到画龙点睛的作用。

《卖柑者言》以其深刻的现实性见称，同时在语言艺术上也颇具功力。如文中作者的一“怪”，卖柑者的一“笑”，揭示内心情感，突现人物形象。特别是那段妙语联珠的议论，一连串整齐而又跌宕的反问、排比句式，夹杂着众多的语气词(如“洸洸乎”的“乎”)、否定词“不”，以及连词“而”，句句紧逼，层层深入，一气呵成、掷地有声。这些便造成了文章的气势，读来不绝如缕。更不必说“金玉其外，败絮其中”这样高度精粹的语句，则早已成为成语，广为人知。同时，《卖柑者言》还采用了设辞问答形式，而问与答又并无明显界限。问话多半问得新奇突兀，引人入胜;答话则又伴随有尖酸的反诘，形象的描绘，巧妙的比喻，笔势腾挪，实有孟子散文的浩气逼人，感情充沛;以及《韩非子》的鞭辟入里，峭拔犀利;同时，又不乏柳宗元文风的渊放警策，讽谕得体。无论布局谋篇，人物刻画，类比的运用，以及以民风讽世的写法，都明显受到《捕蛇者说》的影响。

此外，卖柑者的形象塑造也引人注目。他的玩世不恭，同流而不合污，给人印象至深。作者将之比为滑稽多致、巧言善讽的东方朔，又设问： “岂其愤世疾邪者也?”(按东汉赵壹有《刺世疾邪赋》)其实，这一寓言人物形象很大程度上有作者自己的影子。全文不过是借人物之口来反映作者的思想观点而已。卖柑者所指出的盗起、民困、吏奸、法，正是对元末社会问题的高度概括，实非等闲之辈所能轻言的。